K리그 최종 라운드, 잔혹한 전술 드라마의 서막: 강등과 승강 PO의 갈림길에서
K리그의 마지막 라운드는 항상 예측 불허의 드라마를 선사한다. 마치 전술 보드 위에서 감독들이 마지막 히든카드를 꺼내듯, 각 팀은 생존과 영광을 위해 모든 것을 쏟아부었다. 2025시즌 최종 라운드의 휘슬이 울리자, 희비는 극명하게 엇갈렸다. 대구FC는 아쉽게 강등의 쓴잔을 마셨고, 울산 HD FC는 침착하게 잔류를 확정 지었다. 반면 수원FC와 제주 유나이티드는 승강 플레이오프(PO)라는 또 하나의 연장전에 돌입하게 됐다. 이 모든 과정은 단순한 승패를 넘어, 전술적 선택과 선수 개개인의 퍼포먼스가 빚어낸 한 편의 교향곡이었다.
대구FC의 강등은 올 시즌 내내 이어진 수비 불안과 결정력 부족이라는 전술적 약점이 누적된 결과였다. 시즌 초반, 대구는 강력한 압박과 역습으로 상대를 공략하는 모습을 보였다. 마치 빠른 윙어를 활용한 ‘게겐프레싱’ 전술의 초반처럼, 상대 진영을 쉴 새 없이 몰아붙이며 득점 기회를 창출했다. 그러나 시즌 중반 이후, 핵심 선수들의 부상과 함께 전술 변화의 유연성이 부족했다는 점은 치명적이었다. 3-4-3 혹은 3-5-2 포메이션을 주로 활용했음에도 불구하고, 수비 시 중앙 미드필더의 롤을 명확히 정의하지 못하면서 포백 전환이 매끄럽지 않았고, 이는 상대에게 중원 싸움에서 우위를 내주는 결과를 초래했다. 특히 상대의 측면 공격에 대한 대응이 미숙했고, 풀백의 오버래핑 타이밍과 중앙 수비수의 커버 플레이 사이에 명확한 약점이 노출되었다. 이는 마치 견고해야 할 백3 라인이 조직적인 압박 없이 각개전투에 나서면서, 중앙 수비수가 사라진 공간처럼 쉽게 허물어진 것과 같았다. 공격 전개 역시 답보 상태였다. 전방 스트라이커가 고립되는 경우가 잦았고, 측면에서 올라오는 크로스는 정확도가 떨어졌다. 결정적인 순간, 골문 앞에서 침착하게 마무리할 ‘킬러 본능’을 가진 스트라이커의 부재는 전술적 약점을 넘어 팀 전체의 사기를 꺾는 요인으로 작용했다. 마지막 라운드에서 보여준 투혼은 인상 깊었지만, 이미 돌이킬 수 없는 흐름이었다. 이는 마치 경기 종료 직전 얻은 페널티킥을 실축하며 승리를 놓치는 것과 같은 안타까움을 자아냈다. 전반적인 팀 전술의 균형추가 공격과 수비 어느 한쪽으로도 확실히 기울지 못하고, 마치 경기 중 전략을 바꾼 팀이 혼란에 빠진 것처럼 흔들리는 모습을 보였다.
반면 울산 HD FC의 잔류 확정은 노련한 운영의 승리였다. 그들은 위기 상황에서 ‘선 수비 후 역습’이라는 기본적인 축구의 전술 원칙에 충실했다. 마치 견고한 빗장 수비를 펼치며 상대의 공격을 효과적으로 차단하고, 빠른 전환으로 틈새를 노리는 명장 감독의 전략을 보는 듯했다. 특히 중요한 길목에서 승점을 챙겨내는 능력은 칭찬받아 마땅하다. 그들의 미드필더진은 마치 전술의 심장부처럼 움직이며, 압박과 볼 배급의 균형을 절묘하게 맞췄다. 상대의 빌드업을 중원에서부터 끈질기게 방해하고, 볼을 탈취한 후에는 지체 없이 전방으로 연결하는 간결하고 효율적인 플레이를 선보였다. 최전방 공격수들은 간결하면서도 효율적인 마무리 능력을 선보이며, 마치 상대 수비수를 한 번의 드리블로 제쳐내고 득점에 성공하는 ‘클래식 9번’처럼 팀에 결정적인 순간을 선물했다. 흔들리는 상황에서도 평정심을 잃지 않고 자신들의 강점을 극대화한 것이 주효했다. 위기 상황에서 팀 전체가 하나의 유닛처럼 움직이며 수비 블록을 형성하고, 역습 시에는 정교한 패스워크로 상대 수비라인을 무너뜨리는 모습은 축구 전술의 교본을 보는 듯했다.
수원FC와 제주 유나이티드는 이제 더 큰 시험대에 오른다. 강등 PO는 단순한 한 경기가 아니라, 두 팀의 시즌 전체를 결정짓는 ‘단두대 매치’이다. 수원FC는 올 시즌 꾸준히 공격적인 축구를 선보였다. 그들의 전술은 마치 상대 수비를 끊임없이 흔드는 ‘4-3-3’ 포메이션처럼 빠르고 유기적인 패스 플레이를 바탕으로 했다. 최전방 스리톱의 활발한 스위칭 플레이와 미드필더들의 공격 가담은 득점력을 끌어올리는 원동력이었다. 그러나 수비에서의 집중력 부족은 종종 발목을 잡았다. 특히 세트피스 수비와 전환 상황에서의 위험 관리가 미흡했다. 플레이오프에서는 공격력은 유지하되, 수비 조직력을 ‘더블 볼란테’처럼 단단히 묶고, 최종 수비 라인과 미드필드 라인 사이의 간격을 촘촘하게 유지하는 것이 관건이 될 것이다. 공격 지향적인 팀 컬러를 유지하면서도, 결승전과 같은 승강 PO의 특성을 고려해 보다 신중하고 안정적인 경기 운영이 요구될 것이다.
제주 유나이티드 역시 롤러코스터 같은 시즌을 보냈다. 견고한 수비를 바탕으로 한 역습은 위력적이었으나, 경기 운영의 기복이 심했다. 마치 전반전에는 완벽한 ‘지역 방어’를 펼치다가 후반전에 집중력이 흐트러져 실점하는 팀의 모습과 같았다. 특히 리드를 잡은 후에도 경기를 안정적으로 마무리하지 못하는 경향이 있었다. 이는 전술적 유연성 부족과 선수들의 체력 저하가 맞물린 결과로 보인다. 플레이오프에서는 이러한 기복을 최소화하고, 자신들의 강점인 조직적인 수비와 날카로운 역습을 꾸준히 보여줄 필요가 있다. 특히, 에이스 선수들의 개인 기량에 의존하기보다는 팀 전체의 유기적인 움직임으로 상대의 약점을 파고드는 ‘팀 전술’의 승부가 될 것이다. 제주가 가진 강력한 피지컬과 중원 장악력을 바탕으로 상대의 공격을 효과적으로 무력화하고, 역습 시에는 빠르고 정확한 패스로 골 기회를 만들어내는 것이 승리의 열쇠가 될 것이다. 마치 수비 지향적인 팀이 견고한 ‘카테나치오’를 펼치듯, 틈을 내주지 않는 집중력이 요구된다.
이번 K리그 최종 라운드와 이어진 승강 PO의 대진은 한국 축구의 뜨거운 열기와 예측 불가능한 매력을 다시 한번 증명했다. 유럽 5대 리그 못지않은 치열함과 절박함이 K리그에도 살아 숨 쉬고 있다는 증거다. 강등과 잔류, 그리고 승강 플레이오프는 단순히 순위 경쟁을 넘어, 한 팀의 명운이 걸린 처절한 싸움이다. 패배는 곧 다음 시즌의 청사진을 다시 그려야 함을 의미하고, 승리는 새로운 도약의 발판을 마련한다. 한 시즌의 노력이 한 경기로 결정되는 잔혹함 속에서도, 선수들은 자신의 모든 것을 쏟아내며 팬들에게 잊지 못할 장면들을 선사한다.
이러한 드라마는 팬들에게 경이로운 볼거리를 제공할 뿐만 아니라, 선수들에게는 극한의 압박 속에서 성장할 기회를, 그리고 감독들에게는 전술적 역량을 시험할 무대를 선사한다. K리그의 모든 팀은 이러한 압박 속에서 성장하며 다음 시즌을 기약한다. 대구는 강등이라는 아픔을 딛고 다시 K리그1 무대로 돌아오기 위한 재정비의 시간을 가질 것이며, 이는 마치 강등팀이 챔피언스리그 탈락팀이 다음 시즌을 준비하는 것과 같은 절치부심의 과정이 될 것이다. 울산은 안정적인 위치에서 다음 시즌의 도약을 준비할 것이고, 챔피언스리그 진출팀이 다음 스텝을 준비하듯 더욱 높은 목표를 설정할 것이다. 수원FC와 제주는 승강 PO에서 모든 것을 걸고 치열한 승부를 펼칠 것이다. 두 팀의 대결은 마치 챔피언스리그 결승전처럼, 한 번의 실수도 용납되지 않는 전술적 승부의 장이 될 것이다.
축구는 단순한 스포츠가 아니다. 그것은 삶의 축소판이며, 전술적 지략과 선수들의 투혼이 어우러진 한 편의 서사시다. 이번 시즌 K리그의 최종 막은 내려졌지만, 승강 PO라는 또 다른 서사의 시작을 알리고 있다. 어떤 팀이 살아남고, 어떤 팀이 다음 시즌 더 높은 곳으로 발돋움할지, 그 전술적 해답과 선수들의 퍼포먼스에 한국 축구 팬들의 눈과 귀가 집중되고 있다. 이 모든 과정은 K리그가 단순한 리그를 넘어, 팬들에게 끊임없이 이야기 거리를 던져주는 살아있는 존재임을 다시금 확인시켜 준다. K리그의 열정은 결코 식지 않을 것이다.
— 김태영 ([email protected])