손흥민, 북중미 월드컵 최고 선수 37위…아시아 축구의 새 지평을 열다

손흥민이 2026 북중미 월드컵 최고 선수 랭킹에서 전체 37위, 아시아 선수 중 당당히 1위를 차지했다. 글로벌 축구 미디어 ‘ESPN’이 선정한 이 리스트는 각국 팬들과 전문가들 사이에서 전술적 가치와 최근 경기력을 집약적으로 압축하는 자료로서 주목받고 있다. 외국 거물들과 어깨를 나란히 한 손흥민의 랭킹 상승 배경을 직접 들여다보면, 단순히 득점력 이상을 뛰어넘는 전방위적 에너지, 맨 앞선과 뒷선 연결에까지 관여하는 진화한 플레이메이킹이 핵심임을 알 수 있다.

손흥민은 이번 시즌 토트넘에서 주장 완장을 차고, 팀 내 전술 구조상 윙어와 최전방 스트라이커를 오가고 있다. 수비 시작 시 4-2-3-1 포지션의 왼쪽 윙에서 빠르게 트랜지션을 이끌며 역동적인 압박을 주도하고, 공격 전환에서는 상대 수비 블록 사이에서 재빠르게 라인을 파괴한다. EPL 공식 통계에 따르면 2024/25시즌 들어 손흥민은 페널티 박스 침투 횟수 부문에서 리그 전체 윙어 중 1위를 기록했다. 득점 뿐만 아니라 동료에게 확실한 찬스를 열어주는 세컨드 볼 경합과 탄력적인 오프 더 볼 움직임이 상대 압박을 실질적으로 분산시키는 중요한 변수로 작용한다.

특히 이번 월드컵 예선전에서도 손흥민의 출전 경기들은 팀 전체 전술의 기점이었다. 3-4-2-1 포메이션에서 그의 자유도는 극대화됐고, 2선 진영에서 수비 가담 후 곧장 공격 전개에 있어 시야와 판단 능력의 진화가 엿보였다. 단순히 피니셔에 머물지 않고 플레잉 메이커로서 볼을 직접 끌고 올라오는 빈도가 증가, 이는 안첼로티·포스테코글루 등 감독들에게서도 높이 평가받는 접근이다. 월드컵 출전자 명단에 든 100여 명의 글로벌 탑 플레이어 중 아시아 선수가 손흥민 하나란 점은, 그 독보적 위치와 전술적 희소성을 동시에 의미한다.

타 언론에서는 손흥민의 피지컬 조건과 경기 집중력이 단기 토너먼트에서 더 강하게 빛난다는 점에 주목하기도 했다. ‘BBC 스포츠’는 그가 월드컵 본선, 빅 매치에서 보여준 결정적 득점 상황, 특히 라인브레이킹 스프린트 후 해결 능력을 조명했다. 올해 11월 중국과의 월드컵 아시아 예선 원정에서 선제골을 뽑던 장면은, 상대의 압박 타이밍을 무너뜨리고, 드리블과 마무리 모두에서 최고의 폼임을 증명했다. 압도적인 속도와 유연한 방향 전환—동시에 양발 슛 모두 가능하다는 이점이, 상대 감독들에게 큰 전술적 고민을 던져준다.

한국 축구 대표팀의 최근 경기 흐름을 보면, 손흥민이 부상이나 몸 상태 저하로 빠질 시 압박 탈피나 공격 전환 속도가 현저히 떨어진다는 것을 분석 영상과 데이터를 통해 직접 확인할 수 있다. 팀 동료 황인범과 이강인의 롤도 많아지긴 했으나, 궁극적으로 상대의 수비 라인을 견제하고 변화를 창출하는 결정적 역할은 여전히 손흥민이 전담한다. 팀 전방 압박이 실패해도 직접 롱볼을 받아내며 단독으로 역습을 창출하는 장면—이른바 ‘아웃렛 플레이’—역시 손흥민에게 집중된다는 방증이다.

국제축구연맹(FIFA) 및 글로벌 데이터 플랫폼 ‘Opta’ 자료를 분석해 보면, 2022~2025년 AFC 소속 선수 중 유럽 5대 리그 및 챔피언스리그 토털 공격 포인트와 실제 위협적 슈팅 예상값(xG)에서 손흥민은 단연 독보적이다. 전술적으로도 수비 부담과 전방 압박을 동시에 감당하는 멀티 포지션의 효율성, 그리고 벤치에서 경기 리듬을 읽고 들어서도 흐름을 바꿀 수 있는 능력—이 두 가지가 이번 랭킹 산정의 절대적 기준이었다.

아시아축구연맹(AFC) 차원의 전문가들은 손흥민이 “공격수, 윙포워드, 쉐도우 스트라이커 역할을 모두 완벽히 소화하는 ‘압축형 슈퍼스타'”라고 평가했다. 새로운 아시아 유망주들이 등장하고 있지만, 월드컵 톱100 진입은 아직 요원하다. 이 시점에서 한국축구가 손흥민을 중심으로 얼마나 창의적이고 유연한 전술 변화를 연출할 수 있을지, 그리고 2026 북중미 무대에서 그가 직접 펄쳐낼 퍼포먼스가 아시아 축구의 또 다른 지평을 열지, 축구 팬들의 기대는 이미 최고조에 달했다.

— 한지우 ([email protected])