노란빛 바나나의 또다른 얼굴, 건강을 잇는 다리

박미영(가명·68)은 이른 아침마다 주방에서 커피 한 잔과 바나나 하나로 하루를 연다. 30년 넘게 습관처럼 해 오던 일인데, 얼마 전 들은 소식이 그녀를 잠깐 멈칫하게 했다. ‘노랗게 익은 바나나보다 덜 익은, 초록빛 바나나가 오히려 섬유질이 많다?’ ‘반대로 잘 익은 바나나는 혈관 건강에 오히려 더 좋다?’ 박미영 씨는 반신반의하며 자신이 항상 먹던 노란 바나나를 한참 바라봤다.

건강 뉴스란 때로 우리가 믿고 따른 습관들의 한계를 일깨운다. 최근 국내외에서 확산되는 ‘바나나 숙성 단계별 영양 차이’에 대한 이슈 역시, 식탁 위 작은 과일 하나가 보여줄 수 있는 삶의 깊이에 대한 질문을 던진다. 이번 보도는 특히 중년과 노년층 사이에서 숙성된 노란바나나의 심혈관 건강 효과에 주목했다.

‘색깔’에 주목한 이번 연구에 따르면 초록빛에 가까운 바나나는 전분과 섬유질 함량이 높아 소화가 오래 걸리고 포만감이 크다. 반면, 껍질이 노랗게 변하고 갈색 점이 군데군데 생긴 바나나는 섬유질 함량이 다소 줄어들지만, 비타민 B6 등 신진대사에 필수적인 비타민이 늘어나며, 심혈관 건강에 중요한 칼륨 역시 풍부하다. 그리고 바나나의 당분이 천천히 단순당으로 변화해 혈당 조절에도 유익한 점이 있다고 한다. 실제 미국 하버드 의과대학, 서울대병원 영양팀 등에서도 ‘노란 바나나의 균형 잡힌 영양’을 강조하는 연구 결과들이 최근 2~3년 새 잇따라 발표됐다.

바나나를 둘러싼 영양 정보는 그저 쉽게 먹을 수 있는 과일 하나 이상의 의미를 지닌다. 사회부 기자로 수많은 사람의 이야기를 들으며, 바나나가 어떻게 일상의 희로애락과 연결되는지 실감한다. 지난해 한 직장인 연수 모임에서 만난 이정은(43) 씨는 점심시간마다 가방에 바나나 하나를 꼭 챙겨 넣는다. “간단히 영양 보충도 할 겸, 위장에 큰 부담도 없으니까요. 노란 바나나가 단맛도 덜하고 부담이 없더라고요.” 그의 경험처럼 실제 현대인들은 양질의 식이섬유와 포만감, 혈관 건강의 균형 사이에서 고민한다. 중년 이후의 삶, 노화하는 몸은 특히 혈관의 변화를 예민하게 겪는다. 이때 섬유질만이 답이 되는 것은 아니다. 식품에 담긴 복합적 영양소의 역할이 중요해진다.

건강 전문가들은 ‘숙성 반복’, 다시 말해 바나나의 색과 성숙 단계를 다양하게 섭취하는 것이 좋다고 조언한다. 실제 한국영양학회는 시기별로 3~4일 정도 익힌 바나나, 혹은 아직 푸른빛이 남은 바나나를 번갈아 먹는 식단을 제시한다. 심혈관 질환이 걱정된다면 노란 바나나의 칼륨과 비타민을 충분히 섭취하고, 장 건강이 우선이면 섬유질이 많은 초록 바나나도 좋다는 설명이다.

무엇보다도 중요한 가치는 ‘기계적인 영양 강조보다는, 한 끼 식사에 대한 애정과 균형’이라는 사실이다. 몇몇 건강기능식품 브랜드나 다이어트 커뮤니티에서 ‘지나치게 특정 색 바나나를 고집하는 식습관’을 퍼뜨리고 있지만, 실제 건강을 위해서는 다양한 색과 단계, 다양한 과일을 섞는 지혜가 필요하다. ‘어떤 것이 옳다’가 아니라, 삶의 패턴에 맞는 선택이 진짜 건강을 만든다.

어느 날 70대 독거노인 정할머니가 지역 복지관에서 말했다. “우리 같은 사람들은 밥만 먹어도 고마운데 바나나는 영양 덩어리, 노란 바나나가 제일 맛있지.” 건강 뉴스가 머리보다 마음을 먼저 어루만질 때, 작은 선택이 누군가의 내일을 도울 수 있다는 믿음도 더해진다.

우리에게 밥상 위 바나나 한 송이는 영양소의 나열이 아닌, 삶과 사람과 이어지는 깊은 연결이다. 변화된 식습관이 다시 관계와 공동체로 이어질 때, 노란 바나나는 고단한 일상과 건강 사이를 잇는 다리로 남는다.

— 김민재 ([email protected])