[Why] 도요타가 중국의 전기차 지각변동 속에서도 생존한 이유

전기차 시장을 둘러싼 글로벌 주도권 다툼이 격화되는 가운데, 도요타는 중국 자동차 시장의 패러다임 변화 속에서도 뚜렷한 생존력을 보여주고 있다. BYD, 샤오펑, 니오 등 현지 전기차 기업의 공세와 테슬라, 현대차의 글로벌 전략이 맞물리는 환경에서 도요타의 위기론은 수년간 반복적으로 제기되었으나, 2025년 현재 그들은 오히려 구조적 적응력을 드러내며 중국 내 입지를 견고히 하고 있다. 전통 내연기관에서 하이브리드, 그리고 BEV로의 전환이 가속화되는 와중에도 도요타는 하이브리드 차량을 앞세운 정교한 변증법적 생존전을 펼쳐왔다. 실제로 최근 3년간 도요타의 중국 현지 판매 실적은 전체 승용차 시장 위축과 달리 하이브리드 및 플러그인 하이브리드(HEV/PHEV) 부문에서 성장세를 기록하고 있다. 현지 언론과 시장조사업계 자료에 따르면 2025년 1~11월 기준 도요타의 하이브리드 모델 누적 판매는 전년 동기 대비 13% 증가했으며, 이는 중국시장 내 다수 해외 완성차 업체들이 전기차 급성장에 밀려 고전하는 것과 뚜렷한 대조를 이룬다.

도요타의 전략은 근본적으로 ‘속도 조절’과 ‘기술 포트폴리오 분산’에 있다. 2020년대 초반 이미 중국 정부와 소비자의 전기차 쏠림 현상이 예견된 상황에서 도요타는 특정 파워트레인(전동화) 올인 전략 대신, 다양한 전동화 단계를 고루 배치하는 멀티패스웨이 전략을 적용했다. 이 전략의 핵심은, 시장 도입 속도가 더딘 지역과 기존 자동차 인프라가 강한 지방에서는 하이브리드와 플러그인 하이브리드 차량을 집중 배치하고, 전기차 확산이 빠른 대도시권만 제한적으로 BEV(순수 전기차) 신모델 투입을 이어가는 방식이었다. 이는 탄탄한 중산층 소비자를 보유한 중국 내륙·동부 시장에서 연료 효율성, 실용성, 구매 및 유지가격 등 복수 요인이 의사결정에 중요한 영향을 미치기 때문이라는 분석이다.

패스트 팔로워가 대부분인 외국 메이커가 중국의 전동화 흐름을 따라잡지 못해 고전했던 것과 달리, 도요타는 다년간의 하이브리드 기술 축적을 바탕으로 제품 신뢰도와 브랜드 충성도를 동시에 방어하고 있다. 중국 정부의 전기차 보조금 축소 및 환경규제의 다면화, 최근 중형 내연기관차의 돌발 반등, 소비자들의 배터리 관련 안전성 피로감 등 복합적인 시장 변수들 역시 도요타 하이브리드 모델에 우호적으로 작용했다. 2024~2025년 자국 브랜드 위주 동향이 강해진 BYD·지리자동차·장안 등 로컬 3강의 시장점유율 전쟁 속에서도, 도요타는 브랜드 충성도가 강한 기존 고객층(특히 코롤라, 캠리 등 지역밀착형 글로벌 모델)에 집중하며 하이브리드 옵션 다변화 및 에너지 효율성 커뮤니케이션 전략에 공을 들였다.

업계에서는 도요타의 하이브리드 집중 전략이 단순한 ‘시기와 속도’ 문제가 아니라, 심화되는 ‘수익구조의 이원화’ 선택임을 주목한다. 전기차 가격 파괴 경쟁에 따라 다수 중국 전기차 브랜드가 단기 손실까지 감수하며 시장점유율 확대에 매달리는 반면, 도요타는 전동화 과도기 기간 동안 하이브리드 차량을 ‘수익 방어막’으로 삼았다. BEV 전환에 따른 대규모 고정비 투입을 늦추면서도, 기존 엔진·변속기 라인과 부품 조달 네트워크를 효율적으로 활용했다는 평가다. 일부 현지 합작 파트너(광기 도요타, 일기 도요타)와의 역할 분담, 현지공장 생산방식 유연화, 중고차 매각·잔존가치 방어 전략 등 일본식 제조업 강점도 재조명받고 있다.

도요타가 중국시장에서 견고한 생존력을 과시했지만, 전기차 차세대 경쟁에 대한 불확실성까지 해소된 것은 아니다. 2025년 들어 CATL·BYD 등 중국 배터리 업체가 가격 경쟁력을 앞세우며 차체-배터리 통합(BEV 하이브리드 아키텍처) 혁신을 본격 추진하자, 도요타 역시 합작사와의 차세대 프라임 플랫폼 개발을 서두르고 있다. 최근 발표된 일본-중국 합작 EV 컨셉카(Compact Cruiser EV 등)는 MQB 융합 모듈, 블레이드 배터리 인터페이스 채택 등에서 도요타의 보수적이면서도 점진적인 기술 도입 태도를 볼 수 있다. 업계 전문가들은 도요타가 2030년대 초반 BEV 전환 가속기에 본격적으로 합류할 것으로 전망하면서, 하이브리드-전기차 동시 배치 전략의 지속 가능성을 두고 관심을 기울이고 있다.

도요타의 중국 내 전략은 결국 제조원가·수익성·현지화 기민성이라는 3대 축을 균형 있게 유지하면서, 급변시장의 충격 흡수를 우선한 산업적 실용주의로 요약된다. 변화의 최전선이 중국 시장임을 자각하며, 미래차 전환기에서 단순 시장공략이 아닌 제조업의 본질적 생존력을 재확인하는 시험대가 됐다는 점에서 도요타 사례는 한국 완성차 업계·부품사에 시사점을 남긴다. 단기 트렌드 쏠림보다 장기 브랜드 자산·고객 충성도·탄력적 생산 전략이 더 크게 평가받는 시대, 도요타가 보여준 거시적 의사결정 과정은 시장의 지속 가능성과 제조업의 근본적 가치에 답을 던지고 있다.

— 서하준 ([email protected])