뉴욕 닉스, 샌안토니오 스퍼스 잡고 드디어 ‘NBA 컵’ 첫 우승…동부구단 시대는 시작됐나

뉴욕 닉스가 샌안토니오 스퍼스를 꺾고 마침내 NBA 컵 첫 우승을 차지했다. 미국 농구 최대 명문 중 하나로 꼽히지만, 우승은 늘 남의 잔치 같았던 닉스가 오랜 기다림 끝에 트로피를 들어올리며 리그 판도를 뒤흔들고 있다. 대도시 프랜차이즈의 상징이자 전통 있는 텃밭임에도, 지난 수십년간 실링만 높았던 뉴욕이 진짜 ‘결과’를 내는 시점에 도달했다는 점, 메이저 스포츠 판도 분석에서 놓칠 수 없는 신호다.

이번 결승전 경기력 스탯부터 패턴, 그리고 감독―로스터 주요 조합까지 매트릭스처럼 뜯어보자. 닉스는 4쿼터 중반까지 접전을 펼쳤지만, 마침내 쿼터별 득점 밸런스와 벤치 깊이에서 스퍼스를 앞섰다. 특히 브런슨-랜들-바렛 삼각 편성의 픽 앤드 롤+ISO(아이솔레이션) 시퀀스가 후반에 제대로 작동했고, 브런슨이 3점 라인 바깥에서 스퍼스의 2-3존을 무너뜨린 장면들은 경기 메타 전환의 키 포인트였다. 지난 시즌 닉스가 반복하던 단조로운 드라이브 인 & 킥아웃 패턴에서, 더 다이내믹한 컷인-퍼스트빅 롤 구도로 넘어간 점이 명확하게 드러났다. 스퍼스가 신장 및 림 프로텍터의 우세를 앞세웠지만, 닉스 벤치 스쿼드의 업템포 모델―특히 하치무라 기용 타이밍 조정―가 샌안 수비를 완전히 흔들었다.

첫 우승에 도달한 닉스 스타일의 근본은 확실히 ‘과감한 템포 전환+공간 창출’에 있다. 경기 초반부에는 닉스의 전통적인 하프코트 공격으로 침착하게 점유율을 가져가면서, 3쿼터 이후엔 스페이싱과 트랜지션 게임이 결승 승패를 갈랐다. 스퍼스는 워낙 조직적인 수비와 빠른 백코트, 거기에 베테랑 파워포워드 돌파까지 엮는데 능한 팀이지만, 닉스가 미스매치 스위치를 극대화하면서 2:2 그리고 3:2 상황에서 꾸준히 찬스를 만들었다. 브런슨, 하티엔슈타인, 바렛 등 중앙 기점 선수들이 공을 오래 머금지 않고 빠르게 쉐어링한 게 메타 혁신의 모범답안처럼 느껴진다.

닉스 우승, 동부 NBA 판세 심각하게 바뀌는 신호로 읽히기도 한다. 최근 10년간 NBA의 템포 트렌드, 스페이싱, 그리고 유럽출신 장신 선수들의 유입이 강조되어왔지만, 닉스는 이런 흐름 위에 ‘드라이빙 크리에이터’ 포지션의 번갈아 투입, 그리고 벤치 스몰볼 세트라는 새로운 해답을 던졌다. 이제까지 컵 대회는 서부 강팀, 혹은 미드웨스트 구단들의 잔치에 가까웠으나, 이번 닉스 사례는 뉴욕 표 농구가 ‘메타 통용’이 될 수 있음을 증명했다.

또한, 내부 선수 기용 및 전술 상황까지 파보면, 닉스 프런트의 전략 변화도 눈에 띈다. 기존 슈퍼 스타 시스템만 고집하던 프론트의 운영을 벗어나, 한 명의 절대적인 에이스가 아니라 2~3명의 탑 코어 선수, 그리고 강력한 7~9인 로테이션을 활용하는 구조. 즉, 르브론-커리식 ‘원맨 캐리’에서 ‘집단이스타’로 흐름이 확실히 바뀌고 있다. 스퍼스를 상대로 이 시스템이 잘 작동한 이유는, 스퍼스가 하나의 핵심 에이스보다는 조직력을 중시하는 팀인데, 닉스가 바로 그런 조직력 게임에서 한 수 위의 공수 균형을 보여준 덕이다.

시야를 넓혀 리그 전체 관점에서도 이번 닉스 우승은 리그 메타 변화의 신호탄. NBA 전체가 새로운 템포 농구와 멀티 플레잉 퍼즐을 실험 중이며, 닉스는 상대 약점에 따라 변화하는 맞춤형 전략이 앞으로 리그 전반을 뒤흔들 가장 강력한 카운터 무브임을 증명했다. 스포츠 씬과 e스포츠를 함께 분석하는 입장에서 본다면, 농구와 이스포츠 메타의 ‘상황별 전략 다양화’라는 점이 닮아 있다. 7명, 혹은 9명 로스터의 빠른 전술 교체―이는 이미 롤드컵 등 글로벌 e스포츠 무대에서 통하는 패턴. 앞으로 NBA도 ‘풀스쿼드 운용+미드게임 스위칭’이 필수가 될 듯하다.

이번 시즌 닉스의 성장 배경에는, 뉴욕 농구 특유의 ‘거리에서 시작된, 기술+피지컬’ 조합이 다시 각광받고 있다는 의미도 남는다. 경기장 분위기는 뜨거웠다. 닉스 팬들은 물론, 미국 전역의 농구 팬들도 브루클린, 시카고, LA보다 진짜 농구 본고장이라는 자부심을 다시 말하기 시작한다. 물론 한 시즌 우승이 메타 전체를 단번에 바꾸진 못하겠지만, 닉스가 그 시작점이 됐다는 점은 누구도 부인하기 힘들다.

단순히 우승이라고만 볼 게 아니라, 닉스가 이번 결승에서 ‘어떻게’ 이겼는지, 그 방식이 미국 및 세계 농구 시장에 무엇을 던지고 있는지, 마치 e스포츠의 메타가 1년마다 순환 변화하듯이 NBA 역시 모양이 완전히 달라질 수 있다는 점을 주목해야 한다. 이제는 ‘대도시 닉스’ 시대가 오는가? 농구 팬들도, 글로벌 스포츠 팬들도 이 거대한 실험을 계속 지켜볼 필요가 있다.

— 정세진 ([email protected])