웨스텍글로벌, AI와 빅데이터 기반한 플라스틱 오염 해법에 나선다

플라스틱 폐기물이 세계적으로 생활환경을 위협하는 사회적 문제로 떠오른 가운데, 웨스텍글로벌이 인공지능(AI)과 데이터 기술을 활용해 플라스틱 오염 문제의 전방위적 해결에 나섰다. 최근 서울에서 열린 환경기술 컨퍼런스에서 웨스텍글로벌은 자사의 AI 기반 분리·선별 시스템과 데이터 플랫폼이 실제 현장에서 플라스틱 재활용 효율성을 크게 높이고 있다는 점을 중점적으로 발표했다. 올해 플라스틱 폐기물 발생량은 국내 기준으로 연간 900만 톤을 넘어섰고, 1인당 연간 폐기량은 OECD 평균을 상회하는 수준에 도달했다. 지난 10년간 정부 차원에서 다양한 규제와 캠페인이 이어졌지만, 산업현장과 소비 일상에서의 구조적 변화를 이끌기엔 여전히 한계가 뚜렷하다. 웨스텍글로벌은 이러한 현실에서 AI, 빅데이터 등 최신 ICT를 재활용 시스템에 결합함으로써, 과학적 근거에 기반한 처리 효율 극대화와 경제성 높은 자원순환 구조를 실현할 수 있다는 점을 주요하게 강조한다.

웨스텍글로벌의 핵심 기술은 플라스틱의 종류와 오염도를 AI가 빠르게 분류·분석하고, 축적 데이터에 기반해 실시간 처리 시나리오를 도출하는 점에 있다. AI 이미징 및 센서 기술과 대량 데이터 분석이 결합돼, 육안으로는 구분이 어려운 각종 플라스틱의 혼합물도 정밀하게 선별된다. 현장 오퍼레이터의 경험과 숙련도 편차에서 비롯되는 기존 분리의 한계, 선별 오차로 인한 재활용 저효율 문제를 기술이 일정 부분 상쇄해 준다는 설명이다. 실제로 시범사업에선 AI 기반 시스템 도입 시 수작업 대비 분류 정확도가 2.5배 향상되고, 전체 오염 플라스틱 중 신속하게 재활용 가능한 비율이 30%p 가까이 늘어난 것으로 집계됐다. 회사 측 관계자들은 이 과정에서 축적되는 플라스틱 유입-선별-출하 데이터가 시간 흐름별, 지역별, 오염도 유형별로 정교하게 쌓이면서, 궁극적으로는 정책 기획과 리사이클링 산업 고도화에도 기초 자료로 제공될 수 있음을 강조했다.

플라스틱 오염의 구조적 문제 역시 간과하지 않는다. 일회를 넘어서 반복적인 플라스틱 소비 패턴이 ‘빠르고 편리한 소비’라는 사회 구조적 속성과 맞물려있으며, 생산-유통-소비-폐기 각 단계에서 시민 개개인의 실천만으로는 한계에 부딪혔던 것이 사실이다. 웨스텍글로벌의 시도는, 분리배출 홍보나 법제도 개선만으로 해결되지 않던 난제에 과학적 기여를 한다는 점에 의의가 있다. 나아가, 재활용 산업 종사자들의 노동 강도가 크게 절감되고, 일자리의 질도 개선되는 흐름 역시 현장에서 관찰된다. 현직 종사자들은 반복 작업에서 오는 피로나 안전사고 우려가 기술로 일부 해소되면서, 직업 만족도가 예전보다 높아졌다는 반응을 보였다. 다만 일정 수준 이상의 초기 투자와 시설 전환 비용, 지속적인 기술 업그레이드의 필요성 등은 여전히 현장의 부담 요인으로 남아 있다.

동일 업계와 환경계 일부에서는 AI를 통한 플라스틱 오염 해결 방향이 ‘근본적 소비구조 개선’이 아닌 기술 중심의 단기처방에 머물 수 있다는 우려도 나온다. 업계 전문가들은 대규모 데이터 분석과 AI가 오염 분류의 효율을 높이더라도, 근본적으로는 플라스틱 생산 및 사용 감축, 친환경 소재로의 전환 정책이 병행돼야 구조적 전환이 가능하다고 입을 모은다. 실제로 유럽연합 및 북유럽 국가에서는 재활용 기술 혁신과 더불어 1회용·저가 플라스틱의 전면 금지, 친환경 대체 소재 시장 육성에 정책의 초점이 맞춰진 사례가 늘고 있다. 웨스텍글로벌 측은 이에 대해 “기술만으로 문제 모두를 푸는 것이 아니라, 데이터에 기반한 정책·소비 행태 전환이 가능하도록 각계와 협업하며, 오픈 플랫폼으로 확장할 것”이라는 구상을 밝히고 있다.

결국 플라스틱 오염은 현대 사회 구조와 깊이 맞닿아 있는 복합 문제다. AI와 데이터는 효율적 분류, 재활용률 증대, 새로운 일자리 창출 등 현재 시스템의 실질적 개선을 견인하는 수단임이 분명하다. 그러나, 플라스틱 오염의 발생 자체가 산업 구조와 소비문화, 제도 틀의 변화 없이는 완전히 줄지 않는다는 점을 잊어선 안 된다. 한편에서 기술 혁신이 현장 실무자와 시민의 삶에 긍정적 변화를 가져오고 있음을 확인할 필요가 있으며, 또 다른 한편에서는 모든 사회 구성원이 플라스틱 사용과 처리에 대한 성찰을 더욱 깊이 이어가야 한다. 웨스텍글로벌의 시도는 우리 사회가 공감대와 책임을 어떻게 확장해 가는지 시험대 위에 올려졌다. 새로운 기술이 평범한 삶을 지키는 긍정적 동력이 되어줄지는 앞으로의 정책 연계, 시민사회 참여, 산업 표준화 등 폭넓은 연대 속에서 완성될 수 있다.

— 이상우 ([email protected])