‘엡스타인’ 명단 공개 후 트럼프 사진 급삭제…정치권 파장과 탄핵 논의

2025년 12월 21일, 국제 사회와 미국 정가를 뒤흔든 ‘제프리 엡스타인 명단’ 공개 사건이 하루 만에 또 다른 국면을 맞았다. 미국 법원이 엡스타인 사건 관련 문서 일체를 해제하면서, 기존 추측의 영역을 벗어나 수많은 유명 인사와 그들의 과거 행적이 공식 기록으로 남았다. 직후, 관련 자료에는 지난 2015년 플로리다에서 열린 파티장에서 트럼프 전 대통령과 엡스타인의 나란한 사진도 포함됐으나, 해당 사진이 게재된 대형 포털 및 언론사 사이트에서는 단 24시간만에 일제히 삭제됐다. 공개 하루 만에 이뤄진 `트럼프 사진 삭제` 조치는 미국 내 야당, 특히 민주당 내 강경파를 중심으로 강한 반발과 탄핵론 재점화로 이어지고 있다.

이번 엡스타인 문건 공개는 법원이 피해자 신분이 공식 확인된 수십 명의 실명과, 그들과 연루되었다고 추정되는 사회 저명 인사들의 접점 내역까지 흘러나오며 정계·재계·엔터테인먼트 산업 전반으로 파문이 확산 중이다. 통상적으로 사법부 기록 해제는 사회적 파급을 전제로 엄격히 예비조사와 법률 검토가 이루어지는데, 미국 연방 법원이 이번 결정을 내림으로써 ‘책임 소재’에 대한 공세가 본격화됐다. 특히 도널드 트럼프 전 대통령은 이미 2024년 대선 시기부터 관련 루머에 시달려왔으며, 사진 삭제라는 즉각적 반응은 단순한 이미지 관리 차원을 넘는 ‘위기 인식’의 반영으로 해석할 여지를 남긴다.

법조계 시각에서는 해당 사진 삭제가 미 연방 정보기관 내 ‘명확한 지시’에 따른 일시적 조치였는지, 혹은 대형 미디어 컴퍼니들이 자율적으로 움직인 것인지에 논쟁이 확대되고 있다. 언론 자유와 표현의 권리, 공공의 알권리라는 헌법적 이슈마저 맞물리면서 ‘숨기려는 자는 누구인가’에 초점이 맞춰진다. 여기에 야당 민주당 일각은 “누구를 지키기 위해 무엇을 감추는가”라는 강도 높은 비판, 일부 의원은 ‘탄핵 결의안 검토’에 돌입했다. 미국 현지에선 ‘엡스타인 리스트’의 진위·파급만큼 재차 번지는 ‘미국판 워터게이트’ 가능성까지 점쳐진다.

타임라인을 살펴보면, 2025년 12월 19일 법원에서 해당 문서 공개 방침을 밝히고, 약 12시간 만에 국제 보도 채널·포털을 통해 파장이 촉발됐다. 트럼프 사진이 대중적으로 확산된 것은 20일 오전, 삭제는 바로 같은 날 저녁부터 21일 새벽 사이 집중적으로 이루어졌다. 결정적 자료는 곧장 SNS·온라인 커뮤니티에 퍼졌고, 이 과정에서 사진의 신빙성과 왜곡 가능성, 트럼프 전 대통령의 역할과 책임을 주장하는 목소리 역시 분열적으로 출현했다. 현재 트럼프 측은 공식 입장을 내놓지 않고 있으나, 측근 변호인단은 “법적으로 문제될 행동은 없었다”고 일축, 본격적 방어에 돌입한 모습이다.

정치권 내 반응은 복합적이다. 집권 여당은 “허위정보 및 루머 선동 자제”를 촉구하면서도, 사건의 직접 연루 여부는 명확한 입장을 내놓지 않고 있다. 민주당 진보성향 의원들은 이번 공개를 계기로 “트럼프 전 대통령 관련 조사를 확대해야 한다”고 촉구, ‘탄핵’이라는 정치적 레버리지로 확장하고 있다. 미국 미디어 분석가들과 사법 전문 변호사들은 “사진 한 장 삭제 자체가 본질은 아니다, 문제는 진실 규명 방해 여부”라고 지적, 향후 명백한 경계선은 ‘사진의 진위’와 ‘사법적 책임 구조’에서 갈릴 것으로 내다본다.

한편, 이번 파장은 주요 글로벌 IT 기업들의 대응 방식에서도 드러난다. 일부 해외 뉴스 포털은 자체 서버에서 문제 사진만 부분적 삭제, 그 외 문서와 관계 자료는 그대로 노출하는 식의 이중 스탠스를 취한다. 법조계에서는 이 같은 ‘선별적 가림’이 역으로 언론 신뢰성을 위협할 수 있다는 분석이 나오고 있다. 국내외 언론계에서도 엡스타인 사건을 계기로 ‘유력 인사와 대형 포털의 정보통제’ 문제가 공적 논란으로 확산되고 있음은 분명하다.

또한 이슈 확산에 따라 국내 정치 및 사정기관 역시 이를 케이스 스터디로 주목 중이다. 거대 미디어의 신속한 삭제 결정 과정을 내부 통제, 외압 가능성, 그리고 실제 법령상 근거와 충돌 여부까지 입체적으로 점검하는 움직임이 관찰된다. 특히, 국가 이미지와 직접 관련된 글로벌 이슈에서 ‘정보 선점과 언론 대응’이 얼마나 심대한 영향을 낳는지, 이번 사건이 새삼 입증했다는 평가다.

전문가들은 이번 사안이 한낱 해프닝으로 끝나지 않을 것으로 전망한다. 엡스타인 명단이 촉발한 일련의 연쇄 반응, 특히 사진 삭제와 탄핵 논의가 실제로 상호작용하며 미국 정치 지형을 요동치게 만들기 시작했다. 향후 재판 및 청문 절차, 기소 여부에 있어 ‘정보 투명성 확보’와 ‘언론의 공정 담론 형성’이 중대한 시험대에 올랐다는 점에서, 지금 이 시점은 단순한 흥밋거리를 넘어 권력과 책임, 투명성과 공공성, 법치주의의 궁극적 대립선이 어디인가를 묻고 있다.

— 김하늘 ([email protected])