칼로리에 집착할수록 마음이 지친다: 식습관과 정신건강의 숨은 연결고리

스물일곱 살의 혜진 씨는 아침 식탁에 앉아 또 한 번 음식 앞에서 긴 한숨을 내쉰다. 다이어트는 어느새 습관이 됐지만, 식단 어플의 칼로리 숫자 앞에서는 여전히 마음이 조여온다. 그를 지켜보던 어머니는 ‘이젠 마음의 배 고픔이 더 큰 것 같다’며 혜진 씨의 어깨를 토닥였다. 최근 정신건강과 먹는 습관의 관계가 주목받으며, 건강한 삶의 열쇠가 단순한 영양분이 아니라 사람의 마음에도 있다는 점이 다시금 대두된다.

정신건강에 영향을 미치는 식습관이 무엇인지 묻는 이들이 많다. 오늘 공개된 건강 기사에 따르면, 전문가들은 특히 칼로리 계산에 집착하는 습관이 오히려 불안감과 자기혐오를 부추길 수 있다고 경고한다. 단순히 많이 먹는 게 문제가 아니라, 먹고 나서 ‘죄책감’을 느끼거나 특정 음식에 엄격히 제한을 두는 행동 자체가 오히려 정신 건강에 해로울 수 있다는 것이다. 실제로 정신건강의학과를 찾는 젊은 여성들 중 상당수는 식단 조절로 인한 스트레스와 불안, 불면을 호소하고 있다. 한 상담사는 “소셜미디어의 ‘완벽한 식단’ 사진들이 적지 않은 압박감을 유발한다”고 말한다.

기사에서 제시한 4가지 해로운 식습관은 우리의 일상과 가깝다. 첫째, 칼로리 계산에 과도하게 집착하는 것. 언제부터인가 시간 맞춰 칼로리를 재는 것이 오히려 식사 자체의 즐거움을 빼앗았다. 둘째는 스트레스 상황에서 무의식적으로 과식하는 습관. 직장인 박모 씨는 “회의가 길어질 때마다 초콜릿이나 음료를 찾는 자신을 보면 그게 진짜 배고픔인지 헷갈릴 때가 많다”고 털어놨다. 셋째, 탄수화물 또는 군것질 등 특정 음식을 스스로에게 금지시키는 태도다. ‘절대 안 돼’라는 자기 강박이 오히려 더 큰 욕구로 돌아온다. 넷째, 음식 섭취 후 죄책감 또는 실패감에 시달리는 패턴이다. 이런 감정의 반복이 장기적으로 자존감 저하와 우울로 이어지기도 한다.

건강한 식사란 단순히 체중을 관리하거나 질병을 예방하는 차원을 넘어, 나 자신의 감정과 욕구를 존중하는 과정임을 인식할 필요가 있다. 하루 두 끼만 먹는다고 해서, 식사를 거르고 운동을 더 한다고 해서 반드시 정신이 가벼워지는 것은 아니다. 음식과 나의 마음이 만나 이룰 수 있는 평화는 숫자와 데이터로 측정할 수 있다면 얼마나 좋을까. 하지만 실제로는 그보다 훨씬 섬세한 감정의 문제에 가까운 것이다. 의료 현장에서도 10대와 20대들을 중심으로 ‘먹는 것이 두렵다’는 고백이 급증하면서, 신경성 식욕부진이나 폭식장애와 같은 문제가 사회적 이슈로 부상했다. 내담자들 대부분은 ‘남들이 보는 내 모습을 의식하면서, 자기 자신과의 약속에 실패했다’는 심적 압박을 토로한다.

비슷한 사례는 우리 주변에서도 쉽게 만날 수 있다. 30대 직장인 정 씨는 주말마다 ‘일명 치팅데이’를 갖겠다는 생각에 평일에는 극단적으로 식욕을 억누른 뒤 폭식과 죄책감의 악순환을 반복했다. 주어진 시간 안에 살을 빼야 한다는 목표는 그를 매주 실패감에 빠뜨렸고, 자신을 탓하는 감정은 깊은 우울로 변해갔다. 상담을 통해 배운 것은 식사에 대해 엄격한 규칙을 부여하는 대신, 자신이 좋아하는 음식과 몸의 신호에 귀 기울이는 연습이 필요하다는 점이었다. 전문가들은 변화의 시작이 ‘건강을 위한 음식’을 넘어 ‘나를 존중하는 식사’라는 마음가짐일 때 가능하다고 강조한다.

이런 이야기는 비단 한국에 국한된 현상이 아니다. 미국 정신의학회(APA)는 최근 발표에서 “‘다이어트 문화’가 오히려 직장 내 우울, 사회적 소외, 만성불안으로 이어질 수 있다”고 지적했다. 영국 옥스퍼드대 연구진 역시 식습관과 정신건강의 상관관계를 분석한 논문에서, ‘식사 이후의 감정 상태와 자기평가’가 개인의 사회적 관계와 직결된다고 밝혔다. 즉, 가족이나 친구와의 식사 때 스스로를 너무 혹독하게 평가하는 이들은 혼자 식사할 때보다 더 큰 스트레스를 받는다는 것이다. 코로나19 이후 홀로 식사하는 사람들이 늘면서, 이런 문제는 더욱 중요성을 띄고 있다.

오늘도 수많은 이들이 ‘무엇을 얼마나 먹어야 정상일까’라는 고민에 머문다. 이 질문에는 정답이 없다. 각자의 몸과 마음 상태, 성장 환경, 사회적 관계가 모두 다르기 때문이다. 중요한 것은 규범이나 유행이 아니라, 내 마음을 먼저 살필 줄 아는 태도다. 혹시 ‘내가 너무 예민한 걸까’ 의심하더라도, 결코 가볍게 넘기지 않았으면 한다. 때로는 한 끼의 식사가 우리 마음의 안정을 지키는 최소한의 장치가 되기도 한다. 완벽한 식단보다는, 작은 만족과 따뜻한 위안을 찾는 식사의 의미를 소중히 여길 때 진정한 건강이 다가올 것이다.

우리 사회는 여전히 외모지상주의, 극단적 자기관리, 완벽함에 대한 강박에 쉽게 흔들린다. 그러나 한 사람의 행복한 식사는 타인의 응원과 공감, 그리고 스스로를 돌보고 이해하려는 마음에서 비롯된다. 건강한 먹거리가 마음을 지켜주고, 일상에서 누구도 ‘자기 자신을 학대하지 않는’ 사회가 되었으면 한다. 한 번쯤 음식 앞에서 눈시울이 붉어진 누군가에게, ‘괜찮다’는 위로가 가장 큰 약이 될 수 있다는 것을 잊지 않았으면 좋겠다. 오늘 당신이 먹는 한 끼, 그 자체가 충분히 소중하다.

— 김민재 ([email protected])