VC 투자 위축 속에서 스타트업이 스스로 길을 찾는다

벤처캐피탈(VC) 투자가 최근 크게 위축되면서, 스타트업 업계는 스스로 성장 동력 마련에 나섰다. 주요 투자 트렌드는 보수적으로 전환됐고, 투자자들은 실적 안정성과 사업 모델 검증에 집중하고 있다. 이에 따라, 실제 국내 스타트업 투자유치 규모는 2024년 상반기 기준 전년동기 대비 32% 가까이 감소했다(한국벤처캐피탈협회 집계). 글로벌 금리 인상, 경기침체 우려 등 대외 변수 탓에 불확실성이 높아진 것이다.

하지만 이번 기사에서 조명된 대로, 최근에는 위기 속 ‘구원투수’ 역할을 자처하며 다양한 자구 노력이 이어지는 양상이다. 일부 높은 기술력을 보유한 스타트업은 기존 대기업과의 전략적 협력(SI) 혹은 CVC(기업주도형 벤처캐피탈) 모집에 공을 들인다. 실제 삼성, 현대차, SK, 네이버 등 주요 대기업 계열 CVC가 상반기에만 8000억원 가까운 신규 투자를 집행했다. 반면, 비즈니스 모델 검증이 부족한 신생 스타트업들은 시장의 냉기류에 직면, 보수적인 자금 운용과 사업 포트폴리오 조정에 나서고 있다.

현장에서 만난 스타트업 관계자들은 “VC 자금 마르자 기술력·실적 기반의 선순환 구조를 모색하고 있다”고 말한다. 인공 지능(AI), 헬스케어, 친환경 소재 등 성장 모멘텀이 확실시되는 분야일수록 자체 수익 창출과 합리적 비용 구조 조정에 매진하는 추세다. 이에 더해 일부 스타트업은 해외 고객 비중 확대와 IP(지적재산) 수익화, 그리고 B2B 비즈니스로의 과감한 전환까지 모색한다. 팁스(중소벤처기업부 기술창업투자 프로그램) 등 정책 자금 지원 비중이 높아진 것도 최근의 특징이다.

업계 구조 변화는 실적으로도 나타난다. 2025년 3분기 기준, 상장벤처기업 영업이익률은 전년 대비 2%p 상승했으며, 재무 안정성이 비교적 튼튼한 ‘준유니콘(기업가치 1,000억원 이상)’ 기업 중 상당수는 해외 매출 비중을 30% 이상으로 끌어올렸다. 한편, 음식배달, 플랫폼 부문 등 레드오션 영역은 성장 정체와 인력 감축 등 구조조정 압박이 고조된다. 이런 상황에서 일부 스타트업은 신사업 진출이나 오픈 이노베이션(공동연구개발 및 외부 공개 협업 시스템) 통해 활로를 모색하는 중이다.

세계적으로도 VC 투자의 관망세는 비슷하다. 미국 CB인사이츠에 따르면, 2025년 글로벌 벤처투자액은 2021년 정점 대비 40% 이상 줄었고, 유럽·중국·동남아 등 신흥 시장 역시 투자 위축이 동시다발적으로 진행 중이다. 그러나 미국·이스라엘 등 일부 국가에선 기술 융합형 스타트업 중심의 대규모 M&A가 다시 활발하게 이뤄지고 있어, 투자는 장기적으로 양극화될 가능성이 높다. 국내 역시 내실 있는 기술 개발과 글로벌 협업 역량 강화에 성공한 스타트업의 ‘옥석 가리기’ 속도가 빨라질 전망이다.

결국, 스타트업 업계는 자본시장 충격에 자구책과 근본 혁신, 신사업 모델 다변화라는 다각적 해법으로 대응하고 있다. 시장은 실적·기술력·적응력 중심 생태계 재편에 더욱 가까워지고 있다. 국내 정책 당국의 선제적 지원과 함께, 대기업·공공 부문과의 협력 강화 역시 핵심과제로 부각되고 있다. 현장에서 만난 복수의 스타트업 대표들은 “단기적 위기는 결국 강한 기업만이 살아남는 구조 전환의 신호탄”이라고 입을 모은다.

산업 전반의 구조조정 압박이 거세지는 상황에서, 단순히 외부 환경에 휘둘리지 않고 스스로 회생할 수 있는 기업만이 시장 내 진화의 중심축이 될 전망이다. 취재 과정에서 스타트업 주요 경영진과 투자자들은 “비용 효율화, 내부 자생력, 기술력 확보 없는 벤처 기업의 성장 신화는 점점 옅어질 것”이라고 진단했다.

산업 전반의 불확실성이 장기화될 것으로 보이는 만큼, 시장 참여자 모두의 면밀한 전략 전환과 집중화·전문화가 절실하다.

— 조민수 ([email protected])