[오피셜] 손흥민 ‘세계축구 9大 천황’ 공식발표 초대박…손메호음네케모레브! 2026 월드컵 최고 스타 등극했다

기록이 말한다. 2025년 12월, 손흥민이 마침내 세계축구연맹 선정 ‘세계축구 9대 천황’ 명단에 공식 등재됐다. 이 명단은 축구사에 획을 긋는 동시에 2026 FIFA 월드컵의 주연이 누군지 명확히 보여주는 바로미터다. 이번 9대 천황엔 손흥민(손), 메시(메), 호날두(호), 음바페(음), 네이마르(네), 케인(케), 모하메드 살라(모), 레반도프스키(레), 브루노 페르난데스(브)가 나란히 올랐다. 대한민국 선수가 전 세계가 지켜보는 자리에서, 그것도 전설들과 어깨를 나란히 한 것은 손흥민이 처음. 구체적으로, 지난 3년간 손흥민은 유럽 5대 리그에서 연평균 24득점 9도움을 기록하며 득·도움 양면에서 세계 최고의 윙어 이미지를 굳혔다. 동·서구 스포츠 언론은 ‘동아시아 최초 월드클래스’라는 타이틀로 손흥민을 집중 조명했다. 실제로 손흥민의 페널티 박스 내 유효 슛 비율(68%), 역습 시 스프린트 평균 시속(36.2km/h)은 메호(메시, 호날두) 라인업 내에서도 단연 상위권이다. 특히 프리미어리그에서는 예상골(xG) 대비 득점 효율이 무려 1.31을 넘었다. 이 수치는 케인, 살라, 레반도프스키 등과 비교해도 손색없는 값이다.

2026 월드컵 아시아 최종예선부터 손흥민의 존재감은 경기 흐름을 뒤바꿨다. 상황에 따라 좌우 윙-세컨톱-중앙 윙백까지 소화하며, 전술 유연성을 폭넓게 제공했다. 벤투 감독 체제와 이후 새 사령탑 하에서 손흥민은 45도 각도 ‘컷인 슈팅’과 패싱 라인 붕괴를 번갈아 보여주며, 전술의 중추를 자처했다. 실제 전술 분석 데이터에서도 한국의 공격 전개 시 볼 전개 개입비율은 77%로 추산된다. 손흥민의 움직임은 상대 풀백-센터백 교란뿐 아니라, 수비전개 시 1차 압박(프레싱) 유도까지 전방위에 영향을 미쳤다. FA컵, A매치에 이르기까지 손흥민이 없는 경기는 공격 효율이 절반 이하로 떨어지는 것으로 나타났다.

이번 명단 선정 배경에는 ‘게임 체인저’로서의 퍼포먼스가 결정적으로 작용했다. 2025년 손흥민은 토트넘에서 챔피언스리그 진출권 확보에 결정적인 12골 8도움을 기록, 경기당 슈팅 평균 4.7개, 예상도움값(xA) 0.32 등, 공격작업 전체에 관여했다. 상대팀들은 손흥민 마크를 위해 추가 라인을 배치할 정도로 고심을 거듭했다. EPL 현지 팬들은 손흥민의 오른발과 스피드를 ‘리그 최고의 위협’이라 표했다. 메호, 음바페, 네이마르처럼 팀 전술의 중심축을 담당하면서도, 공간 창출–페널티 존 침투–동료와 연계까지 모두 아우르는 포워드로 인정받은 것이다.

비단 득점력 때문만은 아니다. 손흥민은 볼 없이 움직이는 오프 더 볼(off the ball) 능력, 수비 전환 순간 속도전 기점, 그리고 찬스 메이킹 과정에서의 탈압박 역량까지 월드클래스 수준이다. 득점 장면 외에도 기회 창출(경기당 2.1차례), 패널티 박스 내 침투 패턴, 상대 빠른 역습 대응 등 전술적 가치가 두드러진다. 실제 이 명단에 함께 이름을 올린 선수들과 비교했을 때, 손흥민의 헌신적 수비 가담과 동료에 대한 희생적 플레이 비중은 반박할 수 없는 강점. 현장 취재를 통해 들은 유럽 현지 분석가들의 반응도 일치했다. “손흥민은 지금 프리미어리그에서 가장 예측 불가능한 공격 타이밍을 가졌다. 수비수들이 멈칫하는 찰나, 공간을 치고 들어가는 결정력은 케인, 네이마르와 단연 다르다.”

국가대표팀에서도 손흥민의 리더십은 전술 완성의 마지막 촉매제였다. 2026 월드컵 예선에서 손흥민은 주장 완장을 차고 직접 어려운 고비마다 동료 선수들을 독려했다. 고비 때마다 역습 찬스를 혼자 만들어내거나, 2선과 연계 플레이를 통해 역전골의 빌미를 제공했다. 선수단 내 신뢰와 결속력을 이끄는 동시에, 후배 윙어·공격수들의 전술적 성장에도 긍정적 파급 효과를 미쳤다. 이 모든 요소가 복합적으로 작용해 한국 축구가 2026 월드컵 본선 진출의 확실한 축을 만들었고, 손흥민의 ‘천황’ 등극은 결코 우연이 아니다.

세계축구 9대 천황 공식 명단에 손흥민을 올리는 움직임에는 글로벌 스포츠 시장의 변화 또한 작용했다. 유럽-남미 중심 취재진마저 손흥민의 객관적 퍼포먼스 지표와 임팩트에 동의하기 시작했기 때문이다. 메시와 호날두가 점차 에이징 커브에 접어든 상황에서, 새로운 축구 아이콘의 등장 필요성이 커졌다. 이 시기에 손흥민의 멀티포지션 소화력, 경기당 평균 스프린트 횟수, 빅매치 결정력은 완전히 다른 차원의 시너지로 평가받았다. 특히 최근 아시아 선수의 유럽 CL 우승, EPL 득점왕 등 돌파구 없는 상황에서 손흥민의 영향력은 더욱 값졌다.

이제 월드컵 본선 무대가 눈앞이다. 피파 랭킹 상위 10위권 국가 분석가들은 “2026년, 월드컵 본선에서 손흥민이 보여줄 임팩트가 아르헨티나 메시-프랑스 음바페 급이 될 것”이라 전망한다. 국내 뿐 아니라 FIFA, UEFA가 직접 손흥민의 플레이 데이터를 분석한 결과, 상대 수비수 압박 하에서 결정적 라스트 패스-슈팅 성공률은 33%를 웃돈다. 세계적 무대에서 한국의 패러다임이 이처럼 변한 적은 거의 없었다.

한국 축구는 손흥민으로 인해 전략, 경기 흐름, 선수 개개인 성장 모두에서 새로운 전기를 맞았다. 현장에서 직접 본 손흥민은 단순한 공격수나 윙어가 아니다. 경기 내내 팀 전략의 실질적 조율자, 결정적 파이널라이저, 동시에 끝까지 수비라인까지 내려와 동료의 부담을 줄여주는 헌신형 월드클래스다. 이토록 다양한 수치를 실제 경기 현장에서 그대로 체감할 수 있다는 것, 바로 손흥민이 2026 FIFA 월드컵에서 ‘최고의 천황’으로 등극할 수밖에 없는 이유다.

— 한지우 ([email protected])