사상 최고 연평균 환율, 신호탄은 이미 울렸다

2025년 국내 연평균 원·달러 환율이 외환위기 이래 역대 최고 수준을 기록했다. 통계청과 금융권 자료에 따르면 올해 원·달러 평균 환율은 1,360원 후반에서 1,370원 초반을 오갔고, 단일 연평균 수치로 역대 최대치다. 1997년 IMF 외환위기 속 환율이 있었지만 평균치는 951.3원, 글로벌 금융위기가 한참이던 2009년에도 1,276.4원에 그쳤다. 결국 2025년은 양극화된 국제환경, 미국의 고금리 지속, 지정학적 불안, 중국·유럽 경기 둔화 등 내외부 리스크가 복합적으로 작용한 해였다.
성장률 정체에 고환율까지 겹치면서 실물경제, 수입물가, 민생 전반에 명확한 타격이 발생했다. 현재의 환율 레벨은 단순 수출경쟁력 문제에 그치지 않는다. 전방위적 인플레이션 압박과 기업 경영의 불확실성 심화, 가계의 체감경기 급랭, 국내외 투자심리 위축으로 이어진다. 수입원자재와 생활필수품의 가격이 고공행진을 멈추지 않고 있다. 이미 LPG·휘발유·곡물·축산물 도소매 전반에서 체감된다. 내년 추가 금리인상 루머가 시장에 파다하게 도는 가운데, 환율방어를 위한 통화정책의 유연성 부족도 한계로 지적된다. 금융당국의 시장개입에도 불구하고 각종 기조상 불안심리가 여전히 해소되지 않은 탓이다. 한국은행, 기재부, 금융위 모두 대내외 불확실성을 이유로 신속 대응에 나서지 못하는 현실은 또 다른 리스크다.
정부의 정책 대응은 뒷북이라는 비판이 있다. 소규모 개입과 구두개입이 반복되는 동안 시장은 불신을 키웠다. 연초 1,370원을 찍으면서 환헤지에 박차를 가하는 대기업과, 환리스크를 더는 감당하기 힘든 중소기업 간 양극화가 심화됐다. 특히 자본유출입의 민감도가 커지고 일반 투자자들까지 환 차익만을 노리는 단타성 매매에 나서면서, 실물경제와 금융시장의 괴리가 노골적으로 드러났다. 은행권의 신용·외화유동성 위험 또한 점진적으로 확대되는 모습이다.
외환당국은 ‘펀더멘탈은 튼튼’을 되풀이하지만, 실상은 그것이 허상에 가깝다는 내부 고발성 목소리마저 나온다. 외환보유액은 나름 안정적이라지만, 2008년 이후 처음으로 M2 통화량 증가세 대비 외화 유동성 기조가 흔들리고 있다는 분석이 전문기관들 사이에서 잇따른다. 미 연준의 태도 또한 변수다. 2025년 초 예정된 FOMC에서 파월 의장이 미국 기준금리 인하를 경유하는 소위 ‘비둘기파 전환’을 시사해도, 미국 실질경기나 세계정치 불안이 주는 영향으로 오히려 국내 환율 변동성이 극도로 커질 가능성도 있다.
중국 경기의 부진도 간과할 수 없다. 사드 여파 이후 중·한 경기 연동성은 약화됐지만, 여전히 수출·투자·관광·소비 전반에 미치는 파급 효과를 무시할 수 없다. 미국, 유럽발 경제 고립 심화에 맞물려 이미 IT·자동차·반도체 업종 기업들조차 글로벌 확장 대신 차입투자와 인건비 축소로 돌아서고 있다. 외환위기 당시와 주요한 차이점은, 환율을 직접 규율할 만한 당국의 물리적 옵션이 거의 없다는 점이다. 글로벌 달러 유동성 쏠림현상, 해외계 자본 이탈 경향, 투자 심리 위축 등 복합 리스크가 외환당국의 정책효과를 상쇄하고 있다.
이 상황에서 민생불안은 더욱 짙어지는 모양새다. 원화 가치 하락과 함께, 고정비 부담이 커진 자영업자·소기업·노동자 모두 체감경기 악화에 신음한다. 물가상승률이 재차 오를 조짐이 곳곳에서 포착되고, 각종 원부자재 환산액 부담 증가분을 대기업만 일부 상쇄할 뿐 나머진 모두 국민 부담이다. 소득은 답보인데 수입물가 인상분이 향후 최저임금 결정구조까지 영향 줄 전망이다. 시장에선 ‘제2의 외환위기’란 단어가 과하거나, 비관만 할 필요는 없다는 반론도 분명 나온다. 다만 현 금융·외환 시스템이 1997년 당시와 견줄 수준으로 스트레스받고 있다는 경고성 데이터가 무엇보다 중요하다. 소위 금융 생태계 내부자 관점에서 볼 때, 불확실성 리스크 클러스터가 이미 일반 가계와 기업의 원가구조 전반에 잠재적 폭탄으로 작동 중임을 명확히 직시해야 한다.
결합적으로, 실효성 있는 중장기 외환정책과 민간-공공 통상협력, 환변동성 완충 자금 신속편성 등 다각적 대비가 시급하다. 단기 처방식 메시지와 구두개입 반복으론 신뢰 회복은 요원하다. 위험은 이미 구조 안에, 일상으로 스며들었다는 인식이 필요하다. — 송예준 ([email protected])