아침식사의 힘… 아이 건강·학습·정서 살피는 ‘진짜 육아’의 시작점

매일 아침, 식탁 위에 놓인 따뜻한 한 끼가 우리 아이에게 미치는 영향은 생각보다 깊다. 최근 교육·보건 현장에서 자녀의 아침식사가 신체 건강뿐 아니라 학교생활, 성적, 정서안정에까지 복합적으로 연결된다는 분석이 잇따르고 있다. 학부모 커뮤니티를 중심으로 ‘아침이라도 제대로 먹이고 보내는 게 만사의 기본’이라는 말이 나온 지 오래다. 다양한 통계와 실사례에서도 아이의 아침식사 습관과 성장 곡선, 학교 출석률, 시험 성적 그리고 우울·불안 지수가 긴밀히 맞물리는 모습을 볼 수 있다.

교육부가 2025년 전국 초·중·고 학생 3만여 명을 대상으로 실시한 식생활-학교생활 연계조사에 따르면, 주 5회 이상 아침식사를 하는 학생군이 성적, 결석률, 기본체력 등 모든 지표에서 꾸준히 높은 수치를 보였다. 학업성취도 점수 차는 평균 14점 이상 났고, 정서적 안정도 설문 결과도 15% 가까이 높았다. 단순히 ‘밥만 챙긴다’는 차원이 아닌, 하루의 ‘리듬’과 ‘마음 준비’까지 아침식사가 직결된다는 의미다. 현직 교사 정윤아 씨(서울 동작구)는 “아침을 못 먹은 날엔 유독 수업 집중이 떨어지고, 쉬는 시간에도 금세 지쳐하는 학생들이 눈에 띈다”며 “생활 속 작은 차이가 누적되어 결과적으론 사고력, 대인관계까지 이어진다”고 강조했다.

이러한 경향은 선진 보건·교육 국가의 사례에서도 두드러진다. 핀란드와 일본, 영국 등은 학생 급식안에 ‘의무 아침식사 프로그램’을 도입, 등교와 동시에 야채·곡물 위주의 간단한 식사를 제공하는 방식으로 교육·복지 접근을 아예 엮고 있다. 일본 도쿄의 한 초등학교에서는 ‘아침밥 학교운동’(아사고항) 성공사례를 통해 2년 내 결석률 20% 감소, 아동 비만율 12% 하락, 주관적 스트레스 평균치 0.8점 하락(5점 만점 기준)이라는 변화가 나타났다. 이런 흐름에 비춰볼 때, 가정에서 부모가 직접 차려주는 아침식사의 영향력은 더할 나위 없이 크다.

실제 현장에서는 맞벌이·한부모 등 가정환경 변화로 아침식사 관리가 쉽지 않은 게 현실이다. 서울 송파구에서 두 아이를 키우는 박진경(42)씨는 “출근 준비하며 아이들 아침까지 챙기는 게 쉽지 않아 주로 빵이나 시리얼로 급히 때우다 보니, 아이들이 오전 수업 직후 심하게 배고파하고 집중력도 뚝 떨어진다는 말을 자주 듣는다”고 토로했다. 교육전문가들은 이처럼 시간상 부담에 시달릴수록 ‘간편식 중심의 비상대응’이 늘지만, 실제로는 10~15분만 투자해도 구운 달걀·바나나·토스트 등 간단한 영양식 아침상을 마련할 수 있다고 조언한다. 중요한 건 ‘상’ 자체가 아니라, 부모가 학기 내내 잊지 않고 아이의 하루를 챙기려는 ‘마음’과 생활리듬이라는 점을 강조한다.

최근 영국 공중보건국(NHS England)이 밝힌 리서치에서는, 매일 아침 미량이라도 단백질·탄수화물·지방·채소가 고루 포함된 식사를 한 아동·청소년이 그렇지 않은 또래에 비해 집중력 테스트 결과가 25% 이상 높게 나왔다. 정서적 자신감(자기평가 기준)과 등교 만족도도 17%p 차이가 벌어졌다. 이 같은 결과는 식사 자체의 영양적 효과뿐만 아니라, 아침 먹기라는 자기관리 습관이 ‘나는 내 삶을 스스로 잘 준비한다’는 자기효능감 형성에 기여하기 때문으로 해석된다. 이것이 영양교육 전문가, 보건 교사들이 ‘많이 먹이기보다 매일 같은 시간에 자리에 앉혀 한 끼라도 챙기는 환경’의 중요성을 거듭 설명하는 배경이다.

정신건강의학과 전문의 신주연 박사는 “아침을 충분히 먹은 아동일수록 감정조절에 능하고, 스트레스를 받아도 과도한 폭언이나 신체 짜증 등 문제 행동이 드물다”며 “뇌 포도당 공급이 안정적으로 이뤄지고, 특히 사춘기 아래 연령대에서는 식사를 통해 안전감·예측감을 동시에 얻는다”고 설명한다. 정서불안, 우울경향, 분노조절 장애 등으로 최근 상담을 찾는 아이들 중 다수도 공통적으로 ‘아침 거르기’ 습관이 지적되고 있다는 것이다.

전문가들은 사회 전반의 근무 패턴과 맞춤형 복지 대응이 필요한 시기라고 입을 모은다. 맞벌이 가정에는 아침간식 지원 바우처, 지역 급식센터 연장 운영이 실질적 대안으로 거론된다. 교육당국도 2026년부터 일부 시범학교에서 ‘등교 아침식사 지원사업’을 시범 실시, 취약계층 학생에게는 등교 즉시 무료 식사 제공을 예고했다. 한편으론 ‘아침상 풍경’을 부담이나 평가 기준으로 비화하지 않는 배려도 필요하다. 핵심은 무거운 책임감이 아니라 부모-자녀가 ‘함께 살아가는 하루’를 차분히 시작하자는 사회적 격려와 배려의 분위기다.

정리하자면, 아이들의 건강과 학교생활, 마음의 안정까지 생각할 때 아침식사의 가치는 새삼 강조될 만하다. 화려한 식단보다 매일 같은 시간, 같은 자리에 마주 앉아 시작하는 하루가 아이에게는 크고 든든한 울타리가 된다. 작고 평범한 루틴이 아이 인생의 토대를 만든다. 우리 아이를 위한 진짜 ‘육아’는 그런 평범한 순간이 쌓여 이뤄진다. 부모와 사회 모두가 잊지 말아야 할 사실이다.

— 최현서 ([email protected])