e스포츠, 화려함에 가려진 구조적 적자 메타 전격 해부

2025년이라는 숫자가 말해주듯, e스포츠는 이제 단순한 게임대회가 아닌 거대한 밸류 체인, 즉, 온라인 스트리밍부터 오프라인 아레나, 팀 생태계까지 엮이는 산업군으로 자리 잡았다. 최근 보도된 ‘e스포츠의 화려함 속 가려진 만성 적자·구조적 어려움’ 이슈는, 지난 한 해 동안 겉으로 드러나는 스폰서 조명과 승자 인터뷰, 잇따른 ‘흥행’ 기사들과는 달리, 밑바닥에서는 그다지 다르지 않은 적자구조가 반복되고 있다는 신호탄이다. 실제로 글로벌 주요 e스포츠 구단, 심지어 리그 단위의 ‘이익 전환’ 선언 사례는 여전히 드물다. 메이저 팀 대부분이 높은 인건비와 운영 비용, 불확실한 수입구조(스폰서 협상 악화, 번아웃 현상, 경기 수익 급감 등)에 시달리고 있다. 그나마 ‘중국·북미’ 등 선도시장은 막대한 웹3 자본과 빅테크 후원으로 버티지만, 그마저도 올해 들어 MZ 세대 시청률 하락, 메타 게임 트렌드 변화로 휘청이고 있다는 점이 내막적으로 확인된다.

리그 오브 레전드, 발로란트, 오버워치 같은 주요 타이틀들이 꾸준히 ‘스타 선수’와 ‘레전드 명경기’로 팬덤을 유지하지만, 현실적으론 팀당 연간 수십억 적자가 고정출혈로 굳어지는 구조다. 매 시즌 ‘챔피언십의 꿈’은 전 세계적으로 생생히 팔리지만, 그 이면에는 프랜차이즈 입장료·로스터 유지비·코칭스태프 고용 부담이 날이 갈수록 상승하고 있다. 정작, ‘TV 중계’ 및 각종 X와 유튜브 중계권의 수익 쉐어는 타 스포츠 종목에 한참 못 미친다. 결과적으로 e스포츠 티켓 파워(관중 동원력) 역시 코로나 엔데믹 이후 예상을 하회하는 모습을 보였다. 실제 주요 구단장·운영진 기자간담회를 분석해보면, “메인스폰서 이탈 때 치명적”, “신규 수익원 발굴 없이는 2~3년 내 리그 존폐 가능성 현실화” 등 현실적인 우려가 쉽사리 사라지지 않는다.

이런 적자 메타의 심층 원인을 뜯어보면, 첫째로 ‘콘텐츠 모델의 한계’가 떠오른다. e스포츠는 게임사(IP홀더)와 리그, 팀이 복합적으로 얽힌 구조. 모든 흥행과 위상이 게임사에 심하게 종속되어 있다. 실제로 최근 북미 LCS, 유럽 LEC 이탈 팀이 속출한 배경에도 라이엇게임즈 중심의 메타 전략(수익 배분)를 둘러싼 갈등이 자리하고 있다. 아울러 인플루언서 주도의 미디어 플랫폼 분산, 경기력 격차 심화, 선수 이직률 상승 등은 리그의 팬 충성도까지 위협한다. 둘째는 스폰서십 모델의 경직이다. 기존에는 ICT 기업, 음료·식품 브랜드 등 산업 전반에서 공격적인 후원이 이뤄졌으나, 거시경제 악화와 콘텐츠 ROI 불확실성으로 인해 2025년 현재 중소 팀·2군 리그는 생존을 걱정할 지경이다.

이쯤에서 단연 돋보이는 건 ‘신 메타의 모색’이다. 점차 글로벌 빅테크(아마존, 텐센트) 등이 시도하는 ‘게임 플랫폼 직접 투자 모델’이나, AI 기반 실시간 해설·중계, 팬 NFT·굿즈·디지털 자산화 전략이 미약하나마 해법으로 조명된다. 국내에서는 ‘종목 혼합 리그’ 실험(예: LoL, FPS 이종 결합 토너먼트)과 오픈 인터랙티브 투표형 콘텐츠 등이 화두다. 그러나 이 역시 게임사와 리그·팀 간 복잡한 이해관계와, 팬 소비 트렌드 예측의 불확실성 아래 전략적 리스크가 만만치 않다. 시장에서는 “단발 이벤트 지향성” “핵심 씬 퀄리티 지속성 약화” 이슈도 꾸준히 나오고 있다.

2025년 기준, 메이저 선수들의 실질 연봉과 광고 계약은 상위 2%에서나 꾸준히 성장하고, 나머지 선수 및 스태프는 취업 불안정과 번아웃 리스크를 겪는 현실. 팬층의 정체성은 더욱 파편화되고, 다른 스포츠처럼 단일화 브랜드가 아닌 ‘플랫폼별, 타이틀별’ 유입-이탈 반복 메타가 굳어진다. 스폰서 역시 1~2년의 단기 계약과 ROI 중심 계약만을 선호하면서, 팀과 리그의 장기적 가치 상승이 불확실하다.

마지막으로, e스포츠 적자 메타 속에서 살아남을 팀이나 리그의 조건은 ‘빠른 메타 적응’, ‘2차·3차 팬 경험 확장’, ‘디지털 플랫폼 기준의 가치 혁신’ 등으로 요약 가능하다. 게임은 결국 꾸준한 룰셋 진화와 ‘미래형 콘텐츠 플랫폼’으로 진화하지 않으면 현재의 ‘화려함’도 허상에 그칠 위험이 크다. 숫자와 전략 모두 냉정하게 읽어야 할 때, e스포츠의 내일이 더 이상 사건 기사로만 머물지 않길 바란다.

— 정세진 ([email protected])