트럼프 리스크에 흔들리는 美 공화당, 대거 사퇴 사태의 속살

미국 공화당이 격랑의 조류에 휩쓸리고 있다. 최근 들어 내년 총선을 앞두고 다수의 현역 공화당 의원과 출마 예정자들이 잇따라 출마를 포기하고 있다는 사실이 확인됐다. 이 집단적 후퇴의 이면에는 이른바 ‘트럼프 리스크’가 주요 원인으로 급부상하고 있다. 이는 단순히 한 명의 전·현직 대통령의 영향력 확장 문제를 넘어, 미국 보수 정치 지형 전체의 구조적 동요를 상징한다. 실제로 최근 2026년 1월 2일 기준, 미 하원의원 22명을 포함해 상·하원을 합쳐 30명이 넘는 공화당 의원들이 일제히 ‘불출마 선언’ 대열에 합류했다. 이 도미노를 야기한 배경에는 코로나 팬데믹 이후 심화된 당내 분열, 극우 세력과 마가(MAGA) 운동의 의제 장악, 무엇보다 도널드 트럼프 전 대통령의 재등판에 따른 전례 없는 압박이 결합해 있다.

당내 사퇴 결행자들은 일제히 익명을 전제로 ‘이 분위기에서 이성적 토론이나 정책 전환은 불가능하다’, ‘당이 트럼프의 사당(私黨)으로 굳어지고 있다’는 비판적 메시지를 내놓고 있다. 이는 역사적으로 공화당이 최소한의 ‘건전한 보수’라는 관성을 유지했던 흐름과도 대척점에 선다. 더 날카로운 지적은, 트럼프식 선동 정치에 입각한 극단적 슬로건이 남긴 내상과 당내 계파 갈등 때문이다. 2024년 미국 대선 패배 후, ‘대선 사기’ 프레임에 빠진 강경파와 이탈파 간의 갈등이 격화해, 반(反) 트럼프 노선을 선택한 인사들에겐 아예 공천 봉쇄, 정치 생명 박탈 논란까지 번지고 있다. 실제로 사퇴 의사를 밝힌 의원 상당수가 “트럼프 지지자들의 표적이 돼 실질적 정치 활동이 불가능하다”고 호소했다.

이 현상은 ‘트럼프化된 공화당’의 위험한 자기잠식 메커니즘을 극명히 드러낸다. 트럼프는 여전히 각종 여론조사에서 확고한 지지층을 과시하며, 차기 대선 후보로 공화당 내 무난하게 낙점받을 전망이다. 문제는 트럼프의 영향력이 당 전체 후보 구도의 다양성, 정책 정체성, 그리고 이념적 스펙트럼 전반을 단일화·획일화하고 있다는 점이다. ‘충성 아니면 낙오’라는 전근대적 원칙이 일상화된 당내 구조는 결국 사상 초유의 ‘정치적 탈출 러시’로 이어졌다. 주요 일간지, 정치 전문지 보도에 따르면 워싱턴 내에서도 “지금의 공화당은 누구나 두드러기 없는 동조자만 살아남는다”는 냉소적 분위기다.

분할과 동원, 분노와 동조의 정치가 반복되면서 공화당 내 실질 정책 논의와 중도 확장력은 사실상 실종 상태에 이르렀다. 재선 또는 신규 출마를 포기한 의원들 다수는 “공멸적 내분이 트럼프 지지자들에 의해 의도적으로 격화됐다”는 진술을 서슴지 않는다. 하원의 대표적인 중도파인 아담 킨징어, 리즈 체니, 지난해 불출마를 선언한 존 캐티코 같은 인물은 직접적으로 ‘트럼프에 반기를 들면 폭탄 테러 협박, 가족신변 위협이 쏟아진다’는 사례도 공개했다. 정치관계자들은 “이제 공화당은 극우가 장악하고, 이견은 죄악, 중도파는 도태된다”는 진단을 내놓는다.

정치적 투명성과 다양성을 중시한 과거 공화당 리더십의 시각에서 현재의 상황은 환골탈태에 가깝다. 조지 W. 부시 시절 당내에 남아있던 다양한 의견과 온건파 세력은 극우 포퓰리즘, 무분별한 옹호 논리에 밀려 급속히 사라진 모습이다. 미국 주요 정치학자들도 “트럼프의 귀환은 보수정당 내 민주의식 자체의 퇴보”라며 경고음을 냈다. 보수적 진영조차 트럼프 중심의 정치적 억압과 자기검열, 시민적 심리위축을 우려한다. 일례로, 최근 사퇴 러시와 함께 일부 지역구에서는 ‘단독 트럼프 충성 후보’가 단 한 명만 등판하는 이변도 거듭되고 있다.

정치적 불안정, 선거의 불확실성 증폭, 정책 고착화 등 공화당 내부의 위기는 향후 미국 정치의 대혼돈을 심화시킬 매개변수로 기능할 개연성이 크다. 현 단계의 보도와 사회면 진단을 종합하면, 2026년 총선 이후 트럼프식 강경파 일색의 의회 재편 가능성이 예측된다. 반면 이에 동의하지 않는 보수성향 유권자, 실제 지역구 현안 중심의 실용적 지지층은 점차 정치적 무기력감과 냉소로 돌아서고 있다. 이는 미국 정당정치의 구조적 정체이자 민주주의의 근간 약화라는 피할 수 없는 악순환의 씁쓸한 나비효과로 남는다.

한편, 당내 소수의 저항파 의원들과 지역구 시민사회 진영은 ‘비판적 대화 복원’과 ‘의회 정치의 다양성 복구’를 위한 내부운동을 시도하고 있으나, 초대형 정치자금, 극단적 여론전, 소셜미디어를 통한 여론조작 구조 앞에서 맥을 못 추는 현실임이 드러났다. 미국 정치의 기초질서와 사회적 안전망까지도 ‘트럼프화된 극우파 리스크’에 움직이고 있는 셈이다. 사실상 정치적 퇴로마저 봉쇄된 공화당 내 비주류·온건파의 향후 생존 방식, 그리고 총선 이후 분열된 정당 풍경이 미국은 물론 전 세계 자유민주 체제의 신뢰성에 어떤 파장을 줄지, 이제는 더 치밀한 추적과 정밀한 시민적 관심이 필요한 순간이다. — 송예준 ([email protected])