국내 여행의 새로운 경쟁력, 지역 경험이 빚어내는 이야기

역사를 따라 시간이 은은하게 스며든 골목마다, 이제는 단순한 ‘가는 곳’이 아닌 ‘체험하는 곳’의 가치가 두드러진다. 전국 곳곳이 옛 여행지가 아니라, 매 순간 새롭게 해석되는 공간으로 변모하고 있다. 최근 국내 여행 시장은 예전처럼 명소만 찍고 사진만 남기는 소비 방식에서 벗어나, 오롯이 한 지역의 온도와 냄새, 사람들의 표정, 그리고 오래도록 남는 경험에 주목하고 있다.

설레는 마음으로 승차한 게스트하우스 셔틀버스 안, 창밖으로 스치는 풍경은 여전히 익숙한 듯 특별하다. 작은 마을이 내뿜는 아침 공기, 현지인이 직접 내주는 뜨끈한 국밥의 소박함, 자연스레 흘러나오는 사투리 한 마디. 보는 여행이 아니라, 하루를 살아내는 여행. 요즘 사람들이 진짜 원하는 ‘로컬(BEYOND LOCAL)’이 바로 그것이다.

지역 문화체험 프로그램이 기지개를 펴고 있다. 대전의 미니 골목투어, 여수의 어촌마을 비건 체험, 속초의 감자밭 라이딩, 군산 구도심에서 글귀 조각 워크숍까지. 관람만으로는 느낄 수 없던, 생경한 지역의 숨결이 삶에 한 조각씩 묻어난다. 데이터에 따르면 2025년 국내 여행자 10명 중 7명이 ‘지역색 체험’을 직접 여행 동선에 반영하는 것으로 나타났다(문화체육관광부 발표). 특히 코로나19 이후 여행 트렌드는 ‘가까운 곳에서 깊게 놀기’, ‘단골 동네 만들기’로 자리했다.

이 변화는 곧 지역경제에도 긍정적 무늬를 더한다. 한때 소외됐던 시골 마을이나 외곽 도시들이 자신만의 스토리를 찾으며 관광객 맞이에 힘을 주기 시작했다. 과거에는 대도시 카페 거리, 랜드마크, 쇼핑몰이 중심이었다면, 요즘은 작지만 단단한 동네 빵집, 동굴 와이너리, 바닷가 플라스틱 공예 체험이 모험과 일상의 경계를 지운다. 스스로 살아있는 박물관이 된 읍내는 촘촘히 빛을 더한다.

로컬 식문화도 여행의 매력 포인트로 성장했다. 강원도의 곤드레나물밥, 전라도 장터의 하얀 국밥, 경상도 할머니 손맛의 된장국까지. 골목 어귀 작은 식당에는 이방인을 환대하는 포근함과 여유가 있다. 현지에서만 맛볼 수 있는 메뉴를 따라 여행자도 느긋한 리듬을 가진다. 맛은 단순히 미각을 넘어 그와 얽힌 이야기와 인심을 같이 내놓는다. 직접 담근 막걸리를 함께 마시며, 양조법을 배우는 체험형 여행 역시 그 지역만의 무드를 깊게 빚는다.

청년 창업자, 마을 청년회, 동네 장인들의 손끝에서 태어난 체험형 서비스 또한 확산중이다. 단순히 물건을 파는 단계에서 벗어나 손님과 주인의 일상을 융합, 짧은 시간만에 진한 추억으로 기록된다. 로칼페스타·DMZ 걷기여행, 노포 투어 등은 트렌드가 아니라 일상이 되었다. 사람들 사이에는 마을 ‘단골’이 생기고, 이웃 이야기까지 공유한다. 실질적인 삶이 잘 녹아드는 공간일수록 여행은 더 기억에 남는다.

이러한 ‘지역 경험’ 강화는 글로벌 여행 트렌드와도 맞물린다. 미국, 일본, 유럽 등에서도 대형 명소 위주의 ‘찍는 관광’보다 ‘머무는 관광’, ‘교류하는 여행’이 인기를 끌고 있다. 최근 한국관광공사는 ‘글로컬(glocal) 여행’ 전략을 통해 비슷한 경험적 접근 방식을 추천하면서, 지역의 숨은 이야기와 자원을 보석처럼 발굴하고자 한다. 국내 지방자치단체 역시 로컬 크리에이터와 협업, 관광의 새로운 패러다임을 만들어내는 중이다.

물론 모든 동네가 스스로 경쟁력을 곧장 갖추긴 쉽지 않다. 인프라와 접근성, 지속가능성 문제가 고루 등장한다. 그러나 한 걸음씩, 실제 주민이 참여하여 만드는 경험 프로그램이 가장 큰 설득력을 가진다. 바뀐 여행자의 눈높이에 맞춰, 지역 역시 익숙한 일상에 작은 변화를 더한다면, 단기적 유행이 아닌 진짜 경쟁력으로 자리잡을 것이다.

국내여행은 단순 이동이 아니라, ‘로컬 라이프’를 오롯이 몸으로 받아들이는 것이다. 한적한 시골집 텃밭이나 동네 작은 술집, 완전히 새로운 경험은 관광거리 이상의 가치를 남긴다. 도시와 마을, 사람과 사람이 만나는 순간에 가장 깊은 여행의 결이 깃든다.

따뜻한 겨울 아침, 이름없는 동네의 우체국 담벼락 너머로 퍼지는 빛처럼, 이 작은 경험들이 모여 앞으로의 국내 여행을 다시 써내려 갈 것이다.

— 하예린 ([email protected])