가와무라, NBA 시카고 불스와 투웨이 계약 도전의 의미와 현장 속도 변화

2026년의 농구계에는 단단한 부츠소리가 들린다. 일본인 가드 가와무라 레오가 다시 한 번 시카고 불스와 투웨이 계약으로 NBA 무대를 두드렸다. 그의 이번 컴백은 한 시즌을 사실상 그라운드에서 날릴 뻔했던 부상이라는 짐을 뚫고, 신체적·심리적 두 가지 벽을 동시에 넘었다는 점에서 빠른 주목을 받고 있다. NBA 투웨이 계약은 ‘디벨롭먼트’의 최전선이자 리스크와 가능성이 교차하는 지점이다. 만 21세의 신예 자원이 어떻게 ‘매치업’ 변화, 스피드와 볼 핸들링 재정의의 흐름에서 생존과 도약을 동시에 노릴 수 있는지, 이번 계약은 새로운 실험실이 된 셈이다.

가와무라의 복귀 스토리는 그 자체로 2020년대 후반 NBA의 ‘메타’ 변화를 압축한다. 아시아 출신의 농구 유망주가 미국 무대에서 몇 차례 가능성을 증명했다가, 부상-방출-재계약-재도전을 겪는 이 다층 구조는 개별 선수의 기술 스펙트럼 이상으로 NBA의 인재 운용 패턴과도 맞닿아 있다. 시카고 불스는 최근 백코트 자원 로테이션과 페이스&스페이싱 조절에 강한 실험적 지향을 보이고 있다. 코로나 및 CBA(단체교섭협약) 이후 각 구단이 “투웨이 선수-로컬리그-1군 코어 자원” 트라이앵글을 적극 배치하는 트렌드는 특별한 재능 출신이거나, 경력이 단절됐던 선수 모두에게 기회의 문을 열어줬다.

실제로 가와무라 케이스의 흥미점은, 2024년 말 그의 부상이 단순히 개인사고가 아니라 기량 곡선이 바닥을 찍었냐는 주변의 평가와 연동된다는 데 있다. 속도 위주의 NBA 현대농구에서, 180cm대 가드가 살아남으려면 미드레인지, 볼 핸들링, 픽앤롤 상황별 반응, 3&D 수치, 트랜지션 가담 효율 등 5가지 이상의 미세 스탯 쌓기가 필수다. 시카고 불스 내부 관계자들도 “일본 리그에서 경험한 스페이싱, 아시아 특유의 키가 작은 가드 전술이 NBA에서 통할지, 올해가 검증 시즌이 될 것”이라고 말한다. 이 말은 단순히 ‘외국인 도전’ 클리셰가 아니다. 최근 3년간 NBA에서 일본-중국-필리핀 출신 가드의 출전 시간·득점-어시·DEFRTG(수비효율) 등 주요 지표가 뚜렷한 상승을 기록한 점과도 교차한다.

이번 투웨이 계약은 가와무라 개인 스토리를 넘어, NBA와 G리그 사이의 시너지를 실질적으로 녹이는 실험대가 된다. G리그에서 수차례 옵션 사용과 콜업을 반복하는 프로세스는, 올해 ‘인시즌 토너먼트’와 ‘주간 로테이션 파괴’ 실험까지 다양한 변수를 고려하게 한다. 시카고 불스의 코칭스태프는 최근 세컨드 유닛을 보다 공격적으로 쓰기 위해 ‘블라인드 컷’, ‘핸즈오프 패스’, 그리고 ‘주변역 마킹 전환’까지 한 차원 올라간 시스템을 시도하는 중. 가와무라가 이 트렌드에 적응하면 롱런의 가능성도 열린다.

가장 빅포인트는 여전히 ‘피지컬’이다. 부상 복귀 선수에게 NBA 속도와 힘은 두 번의 데스매치다. 지난해 그가 시카고 불스 2군에서 남겼던 3점 성공률(39.4%), 자유투 안정감(88.7%), 핸들링 실책률(8.2%)은 충분히 매력적이었다. 하지만 1군 콜업 당시 ‘베테랑 가드 론조 볼’과의 미세 경쟁에선, 골밑 대처·수비 리턴 시 느린 조정이 치명적이란 지적도 쏟아졌다. 이에 대해 올 시즌 불스는 “투웨이 계약은 3개월 단위 체력·전술 적응력을 실시간 측정하는 일종의 ‘트라이얼룸’”이라며, 슈팅과 수비 G리그 스플릿 기준 상위 30% 이내 유지 시 추가 2Way 갱신까지 검토한다는 방침이다.

흥미롭게도 이 같은 신뢰·경쟁 시스템은 동아시아 농구형 선수들에게 ‘리그 전술 포트폴리오 확장’의 기회가 되고 있다. 미국 농구 미디어 BleacherReport와 FOX Sports 등은 최근 “시카고 불스가 가와무라처럼 하이리스크-하이리턴 가드에 단기 계약→전술 교차점 실험→콜업 평가→G리그 실전 대입 과정을 반복하며 뎁스의 유연성을 끌어올린다”고 진단했다. 즉, 이 케이스는 단순 계약 스토리가 아니라, NBA 선수&팀 전략 생태계 변화의 최신 샘플이다.

결국 가와무라가 이번 시즌을 어떻게 소화하느냐에 따라, 향후 일본 농구 유망주들의 ‘메타 수출’ 흐름까지 바뀔 수 있다. 미국 진출 유망주 자체도 2019년 대비 60% 가까이 늘었고, NBA 내 트레이닝 스태프 구조, 어질리티 중심 어세스먼트, 스크리메이지(연습 경기) 구조도 신흥 자원에게 한층 개방됐다. 제한적이지만 시카고 불스 로스터에 라이브 에너지를 투입할 수 있다면, 아시아 농구 선수 상위호환의 상징적 이정표가 될 것이다.

농구는 속도와 전술의 변화 사이 살아남는 자의 예술이다. 부상이란 탈락 압박을 뚫고, 다시 진화의 문을 두드린 젊은 선수가 NBA라는 가장 빠른 무대에서 어떤 임팩트를 쌓아가는지, 앞으로가 확실히 더 궁금해졌다. — 정세진 ([email protected])