한국 외환보유액 7개월 만에 감소: 글로벌 환율 경쟁과 복합위기의 경고

2026년 1월, 한국의 외환보유액이 7개월 만에 감소 전환했다. 2025년 하반기의 강달러 흐름과 미국 연준(연방준비제도)의 완만한 금리인하 예상이 교차하는 복합 금융환경이 주요 배경으로 작용했다. 정부와 한국은행은 최근 들어 원/달러 환율 방어를 목적으로 외환시장 개입의 빈도를 높였고, 이에 따라 외환보유액이 전월 대비 22억 달러가 줄었다. 이번 감소는 전통적 경제안정 수단이 점차 효력을 잃고 있음을 시사하며, 글로벌 경기 변수에 민감한 한국 경제의 약점을 다시 한 번 드러낸다.

현재 외환보유액 감소는 단순한 수치 이상의 의미를 가진다. 강달러에 따른 수입물가 상승 영향, 미·중 무역경쟁 심화, 그리고 에너지·소재 수급 불확실성까지 복합적으로 얽혀 있다. 세계 주요 경제권 역시 유로화 약세, 엔화 급락 등으로 잇따른 환율방어에 외환보유액을 축내고 있다. 특히 일본과 달리 한국은 기저 체력을 높일 뚜렷한 내수 엔진이 약해 외화 유동성 위기에 노출될 가능성이 높다. IMF, 유엔무역개발기구 등 글로벌 금융기관들은 올 겨울까지도 글로벌 달러 자금시장 경색을 경고하며 각국 중앙은행들의 보유액 방어 소진 리스크를 상세히 분석 중이다.

외환보유액 감소는 시차를 두고 신재생에너지, 배터리 및 전기차 산업 발전에도 영향을 준다. 글로벌 신재생/전기차 수요가 높은 상황이지만, 기술·부품 수입대금 결제비용 증가로 국내 관련 기업들이 가격경쟁력을 잃을 위험이 커졌다. 특히 한국은 핵심 전기차 배터리 소재의 70% 이상을 해외에서 수입하는데, 환율 방어에 소요된 외화가 줄면 기업의 비즈니스 연쇄에도 부정적 파장이 예상된다. 독일, 중국, 일본은 각각 내수 시장 방어책 혹은 수출 드라이브로 위기 대응 중이나, 한국은 투자와 수출 모두 외화에 크게 기댄 산업구조를 가지고 있기 때문에 고질적 불안 요인이 반복된다.

최근 공개된 한국은행의 공식 자료에 따르면, 감소 전 한국 외환보유액은 4,240억 달러 수준이었고, 이번 방어로 4,218억 달러까지 떨어졌다. 이는 국가 신인도에 직접적 영향을 미치는 수치다. 블룸버그, 니혼게이자이신문 등 해외 유수매체도 이번 동향을 신경 쓰며 아시아 지역 통화전쟁, 달러화 귀환 현상을 집중 조명했다. 외환보유액은 과거 1997년 외환위기, 2008년 글로벌 금융위기 때와 달리 역대급 규모를 유지하고 있으나, 실질적 환율방어 방패로서의 지속가능성엔 의문부호가 찍히는 상황이다. 미국 연준의 향후 통화정책 전환, 중국 경기부양 동향, 중동·러시아의 에너지 지정학 위기 등 복합 변수가 맞물리며 ‘위험 예고등’이 켜졌다.

국내에서 외환보유액 변화가 체감되는 주된 분야는 역시 자동차, 배터리·IT 제조업이다. 글로벌 전기차 시장은 2026년까지 연평균 22% 성장할 것으로 전망받지만, 한국 산업의 부품 조달 비용과 금융 지급수단 불확실성, 내수시장 취약성이 핸디캡이 되고 있다. 미국이나 유럽이 배터리 공급망 내재화를 확충하는 반면, 한국은 환율방어에 자원을 투입하느라 R&D와 친환경 전환 투자 여력이 이전보다 줄어들 수 있다. 최근 국내 주요 전기차·배터리 업체들은 헤지 파생상품 매입이나 달러현금 보유 확대 등 리스크 관리에 집중하고 있으나, 이는 글로벌 경쟁력의 규칙을 바꾸진 못한다.

정책적으로는 두 가지 딜레마가 제기된다. 첫째, 글로벌 금융시장의 달러 유동성 위기가 심화될수록 추가적인 외환보유액 소진 가능성이 높지만, 현재 수준의 급격한 방어 개입은 시장 신뢰 저하를 야기할 위험이 있다. 둘째, 환율안정만이 전부가 아니라 실물경제 버팀목을 높일 혁신 투자가 병행되어야 한다는 점이다. 각국은 올해 기후위기 극복과 친환경 전환 경쟁에 앞다퉈 자금을 투입하며, EV·친환경 산업기반 조성을 가속화하고 있다. 반면 한국은 단기 위기 대응에 치중하면 할수록, 중장기 성장동력의 근간이 약화되는 악순환이 반복될 공산이 크다.

지금 필요한 것은 단순히 외화유동성을 지키는 데 그치지 않는다. 신속한 환율방어와 더불어 산업구조 혁신, 기술 내재화 추진이 병행되어야 실질적 경제발전의 체력이 보완된다. 동시에 친환경 신산업(예: 배터리 리사이클, 초고속 충전 인프라 등)과 에너지 전환에 대한 투자 확대가 부진할 경우, 향후 외환위기 내성도 약해질 가능성이 있다. 글로벌 EV·신재생 시장 흐름을 선도하며, 동시에 외환 대비 경제 체질을 근본적으로 강화하는 전략적 접근이 절실하다.

이번 외환보유액 감소는 단기 이벤트 이상의 시작점이다. 구조혁신 없이 오늘만 버틴다면, 한국은 또 다시 글로벌 시장 변동의 충격에서 자유롭지 못할 것이다.

— 강은호 ([email protected])