‘먹거리’가 이끄는 한국 소비, 변화의 진원지를 탐색하다

2026년 1월, ‘한국인 개인 지출 1위는 ‘먹거리’… 식문화 ‘일상건강·효율’ 중시’라는 제목이 살아 숨 쉬는 이유는 명확하다. 통계청과 산업 리서치 등 다양한 기관의 최근 집계에 따르면, 이 시대의 한국인은 자신의 소득 중 가장 큰 비중을 ‘식음’에 쏟아 붓고 있다. 머니러시의 시대임에도 의외로 자동차, 패션, 가전이 아닌 ‘먹거리’가 압도적 선택을 받는 현실은, 단순한 식품 구매를 넘어 소비패턴, 라이프스타일, 나아가 새로운 문화 코드의 확장으로 읽힌다. 직접 링크한 기사와 함께 식품산업협회, 소비자 심리 연구, 트렌드 리포트를 종합 분석하면, 한국인의 ‘먹거리’ 소비는 이제 미각의 탐닉이라는 오래된 영광을 벗고, ‘일상건강’과 ‘효율’이라는 두 키워드로 진화중이다.

1인 가구의 대중적 확산, 코로나 팬데믹 이후 사회적 거리두기로 인한 비대면 먹거리 경험이 ‘혼밥-혼술-홈쿡’으로 이어지며, 이에 맞춘 소포장 간편식, 건강식, 그리고 프리미엄 음식배달 구독 서비스가 소비의 중심축으로 부상했다. 더 이상 식탁은 가족의 이름으로 준비된, 천편일률의 시간표가 아니다. 각자의 생활 리듬, 저녁 스케줄, 그리고 건강 상태에 맞춘 맞춤형 영양소 탐색이 곧 소비의 출발점이 뚜렷해졌다.

특히 ‘효율’이라는 감각이 식문화 곳곳에 깊게 스며드는 중이다. 4050세대까지 아우르는 ‘밀프렙’(Meal Prep), 즉 일주일치 식단 사전 준비가 유튜브·인스타그램을 타고 번지며 ‘질서 있는 식사’로 자리 잡았고, 여기서 실제 구매로 이어지는 상품군은 냉동·간편조리 식품이 아니라, 저염·저지방·고단백 ‘헬시푸드’에 집중된다. 셀럽 셰프와 건강 멘토의 추천이 입소문을 타는가 하면, ‘제로’ 음료·드레싱·간식 등은 더이상 일회성 캠페인 상품이 아니다.

프리미엄 레스토랑보다는 ‘동네 맛집’, SNS상에서 입소문 탄 ‘로컬 스팟’이 차라리 의미있게 인기를 얻고 있다. 다른 사람의 후기, 건강 정보, 가성비 비교가 실시간 소비결정에 개입한다. 한국 소비자는 이제 ‘일상을 건강하게 관리하고 싶고, 효율적으로 시간을 아끼며, 진짜 내 입맛과 몸에 맞는 걸 찾고 싶다’는 욕망이 생활 속에서 들끓고 있는 중이다. 다수 설문에선 ‘고기, 해산물, 신선식품’ 등 식재료 품질이 필수 고려대상이 됐고, 배달 애플리케이션이 제공하는 영양정보 서비스가 메인 기능으로 부상했다.

흥미로운 점은 이 모든 변화가 ‘절약’과 ‘투자’ 두 가지 상반된 소비심리의 리듬 안에서 교차한다는 것. 특정 식습관, 건강이슈(예, 저혈당, 다이어트, 비건 등), 혹은 트렌드(비건, 글루텐프리, 저탄고지, 클린푸드 등)가 유행할 때 이들은 합리화와 미각의 사치가 충돌하는 교차점이 된다. 배달비, 포장재 가격이 높아도 ‘시그니처 건강 프리미엄’에는 아낌없는 비용 지출이 이뤄진다. 동시에, ‘잔반 줄이기’, ‘장보기 알뜰족’ 역시 선명한 현실.

여기엔 사회문화적 배경도 존재한다. 코로나19를 거치며 ‘집밥’과 ‘몰입식 먹방’이 동시에 사랑받는 역설적인 경향, 친환경 포장과 저탄소 농축산물에 대한 관심 증가, ‘브이로그 식사’처럼 음식이 일상과 콘텐츠의 접점이 된 현상도 놓치지 말아야 한다. SNS 키워드는 #홈쿡챌린지, #밀프렙, #헬시라이프, #오늘뭐먹지 등이 최상위권에 오르며 대중이 집단적으로 ‘식사를 누구와, 어떤 방식으로, 얼마의 노력으로 할 것인지’를 고민하고 있다.

결국, ‘한국인은 먹는 데 돈을 가장 많이 쓴다’는 지표는 단순 통계 그 이상으로, 바뀐 식문화 지형에서 일상 건강과 효율, 그리고 자신만의 맛있는 관리 라이프를 구축하려는 현명한 선택의 산물이라 정의할 수 있다. 기성세대의 ‘한끼의 소중함’과 MZ세대의 ‘가성비·가심비·취향존중’이 교차하면서, 앞으로의 먹거리 시장은 더욱더 세분화·개인화된 취향, 투명하고 객관적인 건강 정보, 그리고 시간·노력의 최대 절약을 향한 경쟁이 격화될 전망이다.

이 신호 속에서 우리 모두의 식탁이 더 신중해지고, 더 유연해지고 있다는 사실 하나만큼은 부정할 수 없다.

— 배소윤 ([email protected])