[속보] 이 대통령, 다카이치 총리 초청에 日 나라현 공식 방문…한일관계 기로의 외교 무대

윤석열 대통령이 일본 다카이치 총리의 초청을 받아 1월 13일부터 14일까지 나라현을 공식 방문한다. 이는 2026년 들어 처음 열리는 한일 정상회담으로 공식 성격과 함께 국내외적으로 적지 않은 함의를 수반한다. 대통령실에 따르면 주요 일정은 정상회담, 지역 경제협력 간담회, 문화교류 행사 등이다. 정부는 이번 방문이 최근 한일 관계 경색 국면 전환점이 될 가능성에 무게를 두고 있다. 지난해 말 일본 정부가 일방적으로 후쿠시마 원전 오염수 3차 해양 방류를 강행한 뒤, 양국 간 신뢰가 다시 위협받는 등 관계는 한층 냉각됐다. 13~14일 예정된 정상 간 만남은 교착 상태에 빠진 관계 회복과 동북아 외교 다자 전략의 복원 가능성을 시사한다.

정치권 내에선 여권은 ‘과거사 문제의 이견을 미뤄두고 실질협력 우선’ 기조를 강조하고 있다. 여당 주요 인사들은 한미일 공조, 경제·안보 연계를 위한 실용적 접근이 외교 다변화 시대에 불가피하다는 점을 피력해왔다. 실제로 대통령실 측은 “양국 정상은 미래지향적 관계와 실질적 협력 증진을 위한 의제로 회담을 진행할 예정”이라고 밝혀, 대북 공조, 공급망, 첨단기술·에너지 분야 공동 대응의 구체화에도 기대감을 내비쳤다.

반대로 야권에서는 이 대통령의 방일에 우려가 적지 않다. 후쿠시마 오염수 문제는 여전히 국민적 반감이 크고, 위안부·강제징용 등 미해결 과거사 현안들이 밀려 있는 상황에서 정부가 일본 측의 실질적 사과나 법적 조치 없이 급하게 관계 개선에 나선다면 국민 감정과 괴리가 심화될 것이란 비판이 이어지고 있다. 실제 더불어민주당 지도부에서는 “명분 없는 외교는 결국 거대한 내상”이라고 지적하며 방일 전에 일본 측의 분명한 입장 변화가 선결되어야 한다는 입장을 고수 중이다. 야당 일각에서는 “총선이 채 세 달도 남지 않은 시기, 포퓰리즘적 이벤트에 치중하는 것 아니냐”는 해석도 내놓고 있다.

국회 외교통일위원회 내 쟁점도 첨예하다. 여야는 연일 일본 정부의 위안부 문제 공식입장, 방류 감사 및 사후공정 감시 체계 확대, 한일 3국 정상(한미일) 연계 전략 등 핵심 의제를 놓고 맞붙었다. 특히 소위에서 나온 “과거사 프레임의 지속” 대 “실익 우선론”은 금번 회담 결과에 따라 차기 국회 방향에도 적잖은 영향을 미칠 전망이다. 정치권 외 대일 전문가들은 대체로 “관계 개선 모멘텀 강화 자체는 바람직하나, 국내 여론을 충분히 반영하는 세심한 협상술이 병행돼야 한다”고 강조한다.

한편 일본 내 여론도 주목할 부분이다. 다카이치 총리는 지난해부터 ‘패권적 역사수정주의’ 색채 일부 완화 흐름을 보이나, 여전히 자민당 보수파의 견제와 지역 정치인들의 내부 공론화 압력이 상존한다. 나라현이라는 지방 도시에 정상회담 장소를 정한 것도 보수층 이반을 방지하면서 소지역 경제와 교류를 부각하는 상징성 해석이 나온다. 현지 언론에선 미야자와 등 실무접촉 내용에 주목하며, “이번 윤 대통령 방문이 한일 간 지속적 해빙의 신호탄이 될지 알 수 없다”고 선을 긋고 있다.

국제 외교전 틀에서 보면 북핵·안보 문제, 미중 기술경쟁 속 동북아 전략 재편, 반도체·소재 등 공급망 협력의 실질적 성과가 마련된다면 한일관계의 실용적 진전 토대가 닦일 수 있다. 다만 정치적 상징과 실질 조처 간 간극, 여론의 냉각과 파열음이 본격화될 수 있다는 점에서 이번 방문은 ‘성과지상주의’와 ‘명분’ 사이 미묘한 줄타기다.

국내 정치 영역에서는 방일 외교 채널의 성과 여부에 따라 여야 프레임 공방과 국정주도권 흐름이 상당 기간 좌우될 가능성도 있다. 정부는 한미일 삼각 협력의 재정비, 신기후 체제 대응, 에너지·R&D 연계 장치 구축 등 미래지향 어젠다에 집중하며 실용 외교 기조를 이어가고 있다. 그러나 시민사회와 보수·진보 진영 구분을 떠나, ‘중단 없는 반성과 실질변화’라는 국민적 요구가 크게 분출될 경우, 정치권은 이를 외면하긴 쉽지 않을 것이다. 한일 정상들의 직접 대좌와 이후 공동선언문의 수위, 남북·북일 연계 변수 등이 단기·중기 한국 외교의 향방을 가름할 핵심 잣대가 될 전망이다.

동북아 지정학, 내부 여론, 경제안보, 정치적 동력 모두가 덧셈이 아닌 곱셈으로 작동하며, 2026년 한일 현안의 중요한 반환점이 될지 주목해볼 필요가 있다. — 최은정 ([email protected])