MLB 수뇌부 17인, 무관한 시즌에 한국행… ‘이정후 효과’ 노리는 샌프란시스코의 다중 포석

지난 며칠, 예년과는 달라진 풍경이 펼쳐졌다. 최근 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠의 구단 수뇌부 17명이 공식 행사도 없는 비시즌임에도 집단으로 한국 땅을 밟았다. 명확한 이유가 자세히 공개되진 않았으나 모두의 시선은 올해부터 SF 소속으로 활약하는 이정후(전 키움)가 일으킨 변화에 집중된다. 단순히 선수 관리 목적이라거나 한국 팬 공략용 이벤트 차원을 넘어, 실제로 구단 경영진·마케팅 실무자·스카우트, 심지어 경기 기획 파트까지 총출동한 건 전례 없는 일이다. 30개 구단 전체를 봐도 특정 국가 단일 파트너십, 또는 투어·행사 목적 외에 이런 집단 방한은 이례적이다.

먼저 선수 지원, 현장 점검이라는 표면적 명분에서 큰 그림이 읽힌다. 해외 진출 1년 차 이정후의 적응 지원을 핑계로, SF가 한국 시장을 아예 중장기 전진기지, 신시장 전략 거점으로 삼으려는 움직임이 포착된다. 특히 스프링캠프 전 이른 시점에 뭉쳐 한국 현지 팬덤, KBO리그 환경, 미디어 동향까지 장기적으로 분석하려는 세부 행보가 드러난다. 수뇌부는 이정후의 훈련을 관찰하고 직접 대화하는 자리를 마련, 선수와 구단 체계의 연결성을 최대한 끌어올린다. 국내 언론 인터뷰와 구단 공식 채널을 동원한 메시지도 이어졌다. “이정후가 SF에 합류하며 아시아 시장의 문이 열렸다”는 구단 고위층의 언급은 명확하다. 실제로 이날 구단은 팬 이벤트, 현장 콘서트, 로컬 신인 스카우트 일정까지 빼놓지 않았다. 국제교류와 지역 커뮤니티 접점까지 포괄한다.

경기 운영 전략과 팬덤 분석에서 주목할 점, MLB가 최근 몇 년간 글로벌 교류와 아시아 시장 개척에 강한 드라이브를 걸고 있다는 점이다. 특히 지난해 아시아 투어(도쿄 시리즈, 대만 MLB 이벤트 등)로 갔던 길을 올해는 보다 실질적으로 활용하고자 한다. SF 구단 내부자에 따르면, 현지 전문가 네트워크에 연결해 한국 내에서의 팬 충성도, 미디어 노출 빈도, SNS 소구력까지 실사한다. 이정후라는 ‘핫 아이콘’을 중심축 삼아, 잠재적 아시아 투자자, 글로벌 파트너사와 미팅 기회까지 탐색한다. 실제 입국 멤버 명단을 보면, 단순 사무 파트 뿐 아니라 경기분석팀·마케팅국·팬 커뮤니케이션실까지 총동원 체제였다. 선수를 효과적으로 미국리그에 녹여내는 동시에, 이정후라는 모델을 활용해 SF의 브랜드 가치를 한국·아시아 시장에 이식하려는 것이 뚜렷했다.

이 점에서 이번 방한은 앞으로 KBO 출신 선수들의 메이저 진출 패러다임에도 영향을 줄 것으로 보인다. 기존에는 선수 개인이 미국 시장에 적응하고, 구단은 제한적 관심만 주는 그림이 익숙했다. 하지만 SF의 전방위적 ‘현지화 공략’은 선수단 보조 시스템, 사전 문화 적응 프로그램, 팬클럽 조직화 등까지 종합적 개입을 예고한다. 최근 MLB 전체가 국제 시장에서의 성장동력을 찾아 고심하는 가운데, 소규모 단순 이벤트에서 벗어나 직접 현지에 진출해 실질적 전략을 짜는 흐름으로 바뀔 가능성이 크다. SF 프런트의 발빠른 움직임이 시범 케이스가 될 수 있다.

이번 방문은 마냥 홍보쇼에만 그치지 않는다. 실질적으로 새 시즌 맞이 선수 합류 과정의 세부 시스템 조율, 컨디셔닝 세부점검, KBO 강점 진단 등 다각도의 시너지를 포착했다. 한편으론, 코리아리그에서 꾸준히 쏟아지는 선수 자원도 구체적 목록화해서 향후 스카우팅 판로를 넓힐 가능성이 읽힌다. SF가 향후 3~5년 내 또다른 한국인 선수 영입, 혹은 현지 투자를 강화할 결정적 계기가 될 수 있다. 이정후라는 한 명의 스타 선수가 오히려 양국 프로야구 전력 교류, 글로벌 시장 경쟁력 강화의 ‘문지기’ 역할을 하게 되는 셈이다.

당분간 이정후의 성과와 SF 구단의 한국 내 영향력은 동반 상승할 수밖에 없다. 이미 SNS 팬덤, 공식 유튜브 구독자, 스폰서 제휴 문의가 급증하고 있다고 구단 측은 전한다. 무엇보다 경기력 분석 측면에서도, 이정후와 SF 내외야 라인업 변화에 따라 시즌 출전 배치, 전술 운용까지 밀접하게 맞물릴 것으로 전망된다. 실제 SF의 코칭 스태프와 분석팀은 이정후 스타일에 최적화된 타순·수비 포지셔닝, 작전 카드까지 현지 참고 데이터를 수집 중이다. 팬덤과 마케팅 차원을 넘어, 실질적으로 경기 내 퍼포먼스 극대화에까지 한국 자본·마켓의 참여가 깊어질 환경이다.

결국 SF의 파격적 한국 방문은 단순 마케팅이나 홍보 이벤트를 넘어, 글로벌 리그로서 MLB의 경쟁력 강화, 선수와 구단의 상생, KBO리그와의 실질적 연결고리 구축 모두에 새로운 전환점을 제시한다. 관건은 이 중심에 선 이정후가 얼마나 장기적으로 피치를 올리며 두 리그의 연결고리 역할을 수행할 수 있느냐다. 올 시즌 이정후와 SF의 콜라보는 단순한 이적 이상의 화학작용을 야구 팬, 스포츠 비즈니스 양쪽 모두에 안겨주리라 보인다.

— 한지우 ([email protected])