‘손흥민이 오타니 이겼다’ 미국 스포츠 판도 변화, 축구의 시대가 온다

2026년 1월, 미국 스포츠계의 판도가 대대적으로 요동쳤다. 현지 미디어들은 야구의 황제 오타니 쇼헤이조차 넘지 못했던 대중적 벽을, 손흥민이 대표하는 축구 열풍이 허물었다며 긴급 분석에 들어갔다. 전통적으로 미식축구(NFL), 야구(MLB), 농구(NBA)가 미국 인기 스포츠계의 3대산맥이었다. 그러나 손흥민을 비롯한 프리미어리그(EPL), 라리가 선수들의 등장, 그리고 MLS의 성장과 월드컵 효과까지 더해지면서, 미국 내 축구의 인기와 위상은 새로운 도약대에 올라섰다. 각종 SNS, 스포츠 플랫폼 실시간 언급량, 생중계 시청률, 심지어 게임과 패션까지, 축구에 대한 관심 곡선이 이제는 야구를 넘어서고 있다. 야구가 과거엔 비교적 느긋한 잔잔함과 전통의 스포츠였다면, 축구는 스피드, 기술, 글로벌 네러티브까지 모두 흡수하며 더 높은 확장성을 보이고 있다는 게 시장의 분석이다.

집요하게 데이터를 들여다보면 변화의 진원지에는 ‘영향력 있는 선수’가 있다. 오타니의 이적과 스포트라이트만큼이나 손흥민의 유럽리그 활약 및 글로벌 브랜드 파워가 미국 스포츠 팬들의 시선을 끌어당긴 것이다. 손흥민은 단순한 득점왕 그 이상을 상징한다. 한국 선수로 맨체스터 유나이티드, 토트넘 등 빅클럽에서 에이스 역할을 하며, 미국 현지 팬들에게 ‘이 시대 월드스타’ ‘국경을 넘는 스토리텔러’로 이미지가 구축됐다. 오타니가 미국 야구에 이식한 새로운 스타일과 열정이 ‘MLB 시장’을 자극했다면, 손흥민은 직접 EPL·챔피언스리그를 통해 현대 축구의 박진감을 미국인들에게 심었다. 오타니 vs 손흥민이라는 ‘빅스타 대전’은 전략상 위치도 흥미롭다. 오타니가 팀 내 파괴력 높은 만능 해결사라면, 손흥민은 전장에서 팀 밸런스를 통제·변화시키는 전술적 트리거이자 결정적 순간 ‘결정적 한 방’을 가져오는 파이널리저다.

전통적 인기구기 종목의 위치와 비교해보면, 야구는 미국이 근원지이고 MLB와 대학리그 시스템이 단단하다. 하지만 새로운 세대들이 축구를 선택하는 배경엔, 경기 속도, 다이내믹함, 선수 개인의 다문화적 서사 등이 직관적으로 매력적으로 작용한다. 인터뷰 데이터와 현지 스포츠 여론조사 결과를 보면, 미국 Z세대와 알파세대에서 축구팬 비율이 급증 중이고, 지역 유소년 축구단 활성화, FIFA월드컵 북중미 개최, 애플·아마존 등의 중계권 투자, 메시·호날두 등 슈퍼스타의 MLS 진출도 잠재적 성장 동력으로 지목됐다. 확실히, 손흥민 같은 ‘글로벌 스토리텔러’가 중심에 서는 시대에는 스포츠가 단순 경기를 넘어 ‘사회적 소통의 매개체’로 진화 중이다. 경기장 안에서 90분간 펼쳐지는 압축된 드라마, 각종 SNS에서 진행되는 팬덤 문화, 선수 개개인의 ‘영웅 서사’가 몰입감을 배가한다. 단일 프레임 득실차만 따지는 구식 야구와 달리, 축구는 ‘전술의 향연’ ‘즉흥과 전략의 조화’를 동반한다. 특히, 손흥민의 윙어 포지셔닝은 빠른 공간침투와 변속드리블, 다양한 완급조절 플레이로 미국 축구팬에게 전술적 신선함, 그리고 공격 전환시의 시그니처 플레이를 각인시켰다.

2026 북중미 월드컵이 가까워지면서 미국 내 축구 인기는 더욱 폭발할 전망이다. 현지 스포츠 과학자들은 야구가 데이터 분석, 잔잔한 긴장감, 역사성에 집중한다면, 축구는 실시간 전술 변화, 선수들의 역동적 움직임, 그리고 글로벌 퍼스널리티가 믹스된 새로운 형태의 스포츠 커뮤니케이션으로 진화했음을 강조한다. 사실상 최근 미국 스포츠판은 ‘경쟁과 대화’가 함께 돌아가야 살아남는 새로운 전술지형으로 변했다. 손흥민의 개인 능력만이 아니라, 미국 유소년들과 미디어에게까지 확산되는 ‘슈퍼스타 컬쳐’가 이끌 변수다. 야구가 그동안 안방 3루수였다면, 축구는 글로벌 원정공격수로서 미국마저 장악했다. 이 판에서 닻을 올린 것은 특정 선수의 ‘스탯’이 아니라, 축구만의 속도, 다양성, 문화적 유연성이라는 전술 차별화다.

NFL, MLB, NBA의 균형을 축구가 흔드는 지금, 궁극적으로 미국 스포츠 소비환경 전반이 ‘더 빠르고, 더 글로벌하고, 더 개방적’으로 재편되고 있다. 축구의 이 압도적 성장 곡선에는 손흥민, 오타니 모두 세계 레벨의 스타지만, 축구라는 팀스포츠 특유의 전술분화, 팬덤 진화, 팬-플레이어-미디어간 상호작용이라는 다중 플레이가 힘을 더한다. 감독, 선수, 미디어 심지어 팬까지 모두가 한 팀처럼 움직이는 ‘전술적 집단지성’의 시대, 미국 스포츠판 리더십이 교체되고 있다. 앞으로도 손흥민과 같은 월드스타가 미국 스포츠 생태계에 미칠 파장은 ‘단순 인기’ 이상의 장기적 구조변화를 예고한다.

— 김태영 ([email protected])