오픈AI의 ‘토치’ 인수, 의료 혁신 바람을 읽다

몇 해 전, 새벽마다 심장 모니터를 수시로 확인하던 한 노인의 모습이 떠오릅니다. 그의 곁에는 늘 스마트워치가 있었고, 병원을 오가던 가족들은 의료 기술이 발전할수록 인생이 조금은 덜 고달파진다고 서로 위로하곤 했죠. 바로 그 언저리에 오늘 우리가 마주한 뉴스, 오픈AI가 의료 스타트업 ‘토치’를 인수했다는 소식이 도달합니다. AI가 의료 현장 한복판으로 걸어 들어오는 발자국. 지난 밤, 오픈AI는 헬스케어 AI 시장을 본격적으로 두드린다는 결정적 신호탄을 쏘아 올렸습니다.

오픈AI가 품은 ‘토치’는 미국 실리콘밸리 기반의 의료/AI 특화 스타트업으로, 환자 데이터 분석과 맞춤형 치료 추천, 의료진 실시간 지원 시스템을 설계·상용화해온 곳입니다. 현지 의사 선생님들과 이야기를 나눠보면 ‘토치’가 이뤄낸 성과를 단순히 기술적 혁신 그 너머로 해석합니다. 예를 들어 뉴욕의 한 응급실에서는 이 시스템이 환자 트리아지(중증도 분류) 정확도를 크게 높여주었습니다. 환자를 빠르게, 그리고 틀림없이 살펴야 한다는 의료진의 부담을 AI가 일부 덜어주니까 말입니다. 오픈AI는 최근 GPT-5 출시와 함께 GPT-헬스라는 신의료 AI 라인업을 준비 중이었는데, 이번 인수로 자신들이 그리는 ‘의료-인공지능 생태계’에 탄탄한 기반을 얹은 셈이 됐죠.

인수 배경은 코로나19 팬데믹 이후 전 세계적으로 ‘고령화·만성질환 의료비의 증가’와 맞물린 의료 인력의 고갈 문제에서 출발합니다. 미국에서만 지난 3년간 4만 명 가까운 간호사가 번아웃으로 일을 그만두었고, 의사들도 진료OA(의사 자동화 시스템) 도입으로 병원 계약 양상이 달라졌습니다. 우리 사회 역시 시골 응급실부터 대학병원 전공의 실습실까지, 사람 손만으로는 감당하기 힘든 현실로 밀려가고 있습니다. 기술의 힘을 빌려 병원을 좀 더 효율적이고 인간적으로 만들자는 조용한 외침이 이번 오픈AI 결정의 바닥에 깔려 있습니다.

‘토치’ 인수로 오픈AI는 AI 주치의 ‘튜링’을 본격 도입한다는 계획을 내놨습니다. ‘튜링’은 환자 상태를 실시간 진단·분석하고, 임상정보를 전자차트로 자동 전송하며, 필요시 의료진에게 꼭 집어 경고를 보냅니다. 의료진 입장에선 더는 모든 것을 일일이 기억하지 않아도 됩니다. 환자와 대화하면서 눈치채지 못했던 미묘한 신체 징후, 기존 데이터와 비교한 예측, 혹은 약물상호작용처럼 사람이 놓치기 쉬운 변수까지 AI가 곁눈질해줍니다. 심지어 복잡한 보험 심사, 증상의 원인별 통계 리포트, 의료 사무 자동화, 환자 개별 최적치료법 추천과 교육자료 전달까지… 튜링은 하루 종일 의료진의 ‘손’과 ‘두뇌’를 대신합니다.

그렇지만 현장의 목소리는 늘 양면적입니다. 분당의 한 대학병원 전산팀장은 “AI가 진출하면 의료의 빈틈도 덜해지겠지만, 시스템 고장 때 과연 누가 책임질 것인가?”라고 묻더군요. 실제 최근 유럽에서는 ‘AI 진단이 틀려서 의료사고가 났다’는 몇몇 법적 분쟁이 불거지고 있으며, 의학계에서는 ‘AI가 환자의 아픔까지 느낄 수 있나’라는 정서적 불편함을 토로합니다. 환자 중심의 의료라면, 결국 사람이 직접 다가가 토닥이는 손길 역시 반드시 필요하기 때문일 겁니다.

이쯤에서 IT업계 관계자들과 사회복지 전문가들의 전망도 곁들여봅니다. 대부분 “데이터 프라이버시가 관건”이라 지적합니다. 요즘은 개인정보 유출, 해킹사고 뉴스가 사람들에게 불신을 심기도 하니, 누구 손에 의료 데이터를 맡길 것인가가 모두의 숙제로 남았습니다. 이번 오픈AI의 인수는 개인정보 프로텍션, 진단·처방의 ‘투명성’, 그리고 ‘AI에 진짜 의료 판단을 위임해도 되는가’라는 깊은 물음을 던집니다.

잠시 생각을 멈추고, AI가 이루는 진보의 그림자도 찬찬히 되짚어봐야 합니다. 의료 현장에 AI가 들어온다는 것은 어마어마한 변화입니다. 누군가에게는 살아남기에 더 안전하고 빠른 길이 생기는 일이지만, 반대로 시스템에 적응하지 못하는 노년층 환자, 복잡한 데이터 관리에 부담을 느끼는 의료진에게는 또 다른 장벽이 될 수 있습니다. 올해 초 한 대학병원 교수는 “기계가 대신하는 시대에도, 환자의 두려움은 결국 사람이 만져줘야 한다”며 의료 현장에 따듯한 온기가 남아있어야 한다고 말했습니다.

한 노인이 스마트워치를 매만지고, 젊은 의사가 밤새 AI 챗봇 앞에서 환자 상태를 확인하는 미래. 오픈AI ‘토치’ 인수 소식은 혁신이란 단어 그 이상, 인간을 둘러싼 복잡한 사연과 감정, 그리고 아직 해결되지 않은 수많은 사회적 과제를 새삼 떠올리게 만듭니다. 인간 손끝의 따뜻함과 AI의 냉철함이 나란히 걸어갈 수 있을지, 바로 그 여정의 시작점에서 우리 모두가 서 있습니다.

— 김민재 ([email protected])