KBL의 규율과 현실: 니콜슨·가스공사의 도마 위, 무엇이 핵심인가

KBL(한국프로농구)이 정규리그 중반, ‘룰과 책임’ 양축에서 심상치 않은 결정을 예고했다. 니콜슨의 비신사적 행위(언스포츠맨라이크 콘덕트)와 대구 한국가스공사의 이사회 결의 불이행이 재정위원회(징계위)로 회부됐다. 이번 건의 골자는 두 주체의 행동이 단순한 일탈을 넘어서, 리그 질서와 신뢰도를 흔들 소지가 있다는 점. 시즌 내내 각 팀이 플레이 패턴 변화, 주전 로테이션 조정 등으로 바쁘다지만, 코트 밖에서도 각팀과 선수들, 그리고 구단 경영진의 ‘규정 준수’가 파괴되면 메타 자체가 무너질 수밖에 없다.

니콜슨(현 KGC인삼공사 소속)은 최근 경기에서 상대 선수, 팬덤 양 측 모두 ‘불쾌하다’고 평가한 비신사적 제스처 및 언행으로 구설에 올랐다. 단순히 감정 표출 한두 번이었다면 징계까지 이어지지는 않았겠지만, KBL이 재정위 회부라는 초강수를 둔 건 리그 이미지 관리에 그 정도로 위기감이 크다는 신호다. KBL은 이미 2023-24 시즌 ‘클린 스포츠’ 캠페인, 각 구단 윤리강령 강화 등으로 리그의 스포츠맨십을 정면에 내세웠지만, 정작 주요 외국인 선수가 결정적 순간 룰을 어기면, 그 효과는 일순간에 무너진다.

더 큰 그림은 ‘이사회 결의 불이행’의 심각성. 가스공사 구단은 이사회에서 내린 공동의 합의와 지침을 이행하지 않은 점이 문제로 떠올랐다. 구단 운영에서는 계약, 트레이드, 연봉 상한 등 다양한 규정들이 이사회에서 논의, 동의되며 KBL 전체의 공정한 경쟁을 뒷받침한다. 만일 한 구단만 이 규범에서 이탈하면, 구단간 신뢰가 깨지고 특정 구단이 ‘사익 추구’ 프레임에 갇히는 악순환도 생긴다. KBL은 최근 2년새 이적시장 매너라던가, 팀간 데이터 공유 등 메타적 이슈가 부각됐는데, 이번 회부는 경영 원칙 측면에서 KBL 방식의 정면 도전 신호로 받아들여진다.

실제로 이번 두 사안은 단순한 ‘돌출행동 징계’ 수준 이상이다. 농구계 핵심 관계자에 따르면, 외국인 선수의 언스포츠맨라이크한 행동은 그간 국내 리그에서 여러 차례 반복적으로 문제화되어 왔으나, KBL이 그동안 외국인 의존 로스터 구조에 기대 ‘유야무야’ 넘어간 경우가 적지 않았다. 이번엔 리그 타이밍상 흥행 곡선이 정체된 상황에서, 오히려 규율 강화라는 극약처방이 리그에 신선함을 더해줄 수 있다. 패턴적으로 보면 최근 5년간 KBL이 중반 이후 징계를 단행할 땐 늘 화제성(관심도/비판도)이 올라갔다. 팬덤 사이에선 “그래도 KBL이 변화하는 중,”이라는 인식이 번지는 양상이다.

가스공사 사안은 구조적으로 더 게임 메타에 민감하게 작동할 가능성이 있다. KBL 이사회 결정이 경기 내외 규제(the meta)의 근간인데, 팀 운영이 회의 결의와 달리 이루어지는 순간을 허용하면, 플레이 패턴 역시 예측불허로 흐트러질 수 있다. 농구는 룰셋 기반 스포츠라서 ‘ground rule’ 무시에 대한 징계가 없으면 순식간에 리그 생태계가 다운될 수 밖에 없다. 강경한 징계 신호는 타 구단에게도 분명한 경고가 된다. 실제 이번 시즌 유동적인 용병 구성, 엔트리 폭 조절 논의 등에서 ‘이사회-실행부 간 괴리’ 이슈가 반복 거론되어 왔기에, 사태의 파장이 크다.

한편, 이번 일을 보는 팬덤의 시선도 확연히 양분되고 있다. 패러다임을 빠르게 읽는 젊은 층에선 “드디어 리그다운 룰집행!”이라며 반응하는가 하면, 일부에서는 “흥행 부진하다보니, 징계 쇼로 분위기 띄우나”라고 비판적이다. 실제로 징계 절차 및 수위가 이전보다 투명하게, 그리고 짧은 시간 내 신속함을 보이고 있다. 특히 메타적 관점에서, 외국인선수와, 구단 경영진이라는 투트랙이 동시에 징계위에 오른 경우는 KBL 역사상 이례적이다.

다른 농구리그와 비교해보면 KBL은 ‘룰 엄정성’과 ‘운영 투명성’에서 기대 이하였던 게 사실. NBA의 시범 케이스들(예: 플레이어 인성 이슈, 플래그런트 파울에 대한 철저한 징계식)을 보면, 리그 신뢰도 향상과 시장 가치를 동시에 챙긴 바 있다. KBL 역시 이참에 “님비” 없는 기조, 즉 인기팀-비인기팀 할 것 없이 엄정한 룰 집행이 시의적절하다. 시장 반응의 패턴을 분석해보니, 젊은 팬층은 점점 선수와 경영진 모두 ‘공정 게임’을 요구하고, SNS 여론이 실시간으로 번지면서 리그의 작은 조짐도 대형 이슈로 부각된다.

앞으로 니콜슨-가스공사 이슈가 ‘경징계→경고’선에서 끝난다면, 팬들은 곧바로 KBL의 신뢰추락을 외칠 테고, 반대로 예외 없는 징계가 내려진다면 KBL은 오랜만에 “룰 지키는 리그”라는 인플루언서들 메시지로 존재감을 회복할 수도 있다. 시즌 중반부, 플레이오프를 향한 경쟁과 전략 수정이 치열한 이 시점에서, 실질적 메시지는 분명하다. 규율 없는 농구 메타는 곧 무질서와 혼돈일 뿐. 눈앞의 결과를 넘어, 스포츠 본연의 ‘공정’과 ‘투명성’이 KBL 생존의 바로미터라는 점이 다시 한번 드러난다.

— 정세진 ([email protected])