국내 AI 시장 1차 평가, ‘네이버·NC 탈락’이 던지는 구조적 변화 신호

2026년 1월, 국내 인공지능(AI) 산업을 겨냥한 ‘독자 AI 1차 평가’ 결과가 업계와 사회에 중대한 울림을 주고 있다. 이번 평가에서 네이버와 NC가 동시 탈락하자, AI 주도권 지형 자체가 흔들리고 있다는 평가가 나온다. 본지는 현장 심사 자료, 기타 다수 AI 업계 보도, 글로벌 AI 산업의 구조 분석을 토대로 이 두 업체의 탈락 배경과 파급효과, 나아가 국내 AI 산업의 근본적 방향 전환 신호를 분석한다.

비판적 관점이 아닌, 기술 낙관주의 시각에서 근본 원인을 살펴보자. 첫째, 이번 평가는 구조적 변곡점이자 ‘성능 우위’와 ‘독창성’ 중심의 판별 기준이 본격화된 시점으로 보인다. 국내외 AI 산업에서 오랜 기간 축적돼온 언어모델·비전모델 기술력은 오픈AI, 구글 등 빅테크의 파괴적 혁신에 맞물리며 표준 자체가 달라지고 있다. 이번 1차 평가에서는 기계학습(ML)·딥러닝 기반의 ‘한국어 특화 독자 AI’ 실현 역량과, 대규모 트레이닝·스트림 데이터 적응성, 응용 애플리케이션 성능 등 하드웨어·소프트웨어 통합력이 집중적으로 검증됐다. 네이버와 NC의 기존 모델은 충분한 혁신성을 보여주지 못했고, 실제 현장 평가단의 체감 성능—특히 맥락 파악력과 실시간 응답 속도, 복합 작업 처리 등—이 앞선 경쟁사 대비 뚜렷하게 밀렸던 것으로 파악된다. 이는 단순히 스펙의 문제가 아니라, 고도화된 MLOps(기계학습 운영) 체계, 애자일 프로덕트 개발력 강화 등 내부 인프라 혁신의 당위성으로 연결된다.

둘째, 해석의 깊이를 더해 산업적 사례로 눈을 돌려보자. 네이버는 강력한 검색·클라우드 인프라를 바탕으로 ‘하이퍼클로바’ 등 굵직한 AI 엔진을 오랜 기간 붙들고 왔다. NC 역시 본업인 게임 산업의 AI 엔진 최적화를 강점으로 내세웠다. 하지만 2025년 하반기부터 카카오, SKT, LG, 스타트업 계열에서 대화형 AI·생성형 AI 분야에서 속도를 내며, 동일 문제 접근에 있어 ‘더 가볍고 빠르며 맥락지능화된’ AI 모델을 출시하기 시작한 점이 이번 평가에 결정적 변수가 됐다. 특히, 데이터 프라이버시, 에너지 효율성, 실제 사용자와의 인터랙션 품질 등이 글로벌 기준과 동등한 수준으로 부각된 것도 흥미롭다. 해외 주요 AI 평가에서는 이미 도입된 ‘문맥심층적 의미 파악’, ‘초저지연 데이터 흐름 설계’ 등이 앞으로 국내 평가에서도 핵심 레퍼런스가 될 가능성을 높인다.

향후 전망에서 볼 때 지금 AI 산업 판은 ‘재정렬의 계곡’을 지나고 있다. 기술 원리 중심으로 보면, 앞으로의 평가는 단순 모델링·대화 성능 외에 ▲지식 습득 및 적응 구조의 투명성 ▲멀티모달(음성·텍스트·이미지 통합) 대응력 ▲실사용 맥락 속 신뢰성과 확장성, 마지막으로 ▲AI 내재화(Embedded AI) 환경에서의 마이크로서비스 최적화가 더 중요해질 수 있다. 이는 곧 AI 기업의 장기 경쟁력이, 단순 벤치마크 성능이 아니라 실제 사용자 접점에서의 체감 혁신·지속적 개선 프로세스·산업별 적용 탄력성에 좌우되는 시장 환경으로 진입했음을 뜻한다.

네이버와 NC의 탈락은 기존 대형 ICT 기업마저도 내부적 ‘AI 기관차’의 근본적 리빌딩 없이는 도태될 수 있음을 경고한다. 동시에, 스타트업 및 중견 IT 기업이 최첨단 기술 적용과 거버넌스 혁신에 강점을 갖출 경우 시장 판도 자체가 언제든 재편될 수 있다는 사실을 명시한다. 당장 ’2차 평가’ 이후 국산 AI의 핵심 선도주자가 완전히 바뀌는 걸 넘어, 글로벌 파트너십·지식재산(IP) 경쟁, 아시아-Pacific AI 주요국과의 상호 운용성 확대 등 한국 AI 산업의 상위 레이어 경합이 훨씬 치열해질 전망이다. 더불어, 정부의 AI 평가체계 고도화, 응용생태계 육성 정책도 현실적 재정비가 절실하다. AI 개발자 수급, GPU 등 반도체 인프라, 전문가 네트워크 육성을 모두 입체적으로 봐야 한다.

결국 네이버·NC의 탈락은 한국 AI가 글로벌 AI 시장의 격류 속에 던져진 ‘신호탄’이다. 기술적 원리와 생태계 변화의 교차점에서, 국내 기업들은 계속해서 ‘기술의 본질’과 ‘시장 요구’ 간 균형 미달 시 기회도 리스크도 증폭된다는 경각심을 갖춰야 한다. 시장은 빠르게 재편될 것이며, 낡은 관성 속에서 주저하는 대신, 첨단 원천기술 내재화와 사용자 중심 실용성 강화라는 방향이 살아남는 열쇠가 될 것이다.

— 이도현 ([email protected])