오래 앉아 있는 근무 환경, 건강 리스크 어디까지 줄일 수 있나

앉은 자세가 건강에 미치는 영향에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있다. 2026년 1월 15일 저녁 기준 여러 건강 전문 매체와 의료기관의 자료에 따르면, 장시간 앉아 있는 생활습관이 비만, 당뇨병, 심혈관 질환, 근골격계 통증 등 다양한 만성질환의 발병 위험을 실질적으로 높이고 있는 것으로 나타난다. 해당 기사에서 주목한 점은 단순히 ‘오래 앉아 있다’는 행위 자체보다도 ‘어떻게 앉는가’가 건강에 중요한 변수로 작용한다는 점이다.

현장 건강검진 사례와 인터뷰들을 종합하면, 하루 평균 8시간 이상 앉아서 작업하는 직장인 비율은 10명 중 6명꼴이다. 취재 과정에서 만난 서울 시내 한 사무실의 근무자는 “아픈 줄 몰랐는데 허리와 어깨가 무거워지는 날이 점점 많아졌다”고 토로했다. 국내외 연구동향을 보면, 장기간 잘못된 자세로 앉으면 척추와 골반 위치의 불균형이 누적되고, 특정 근육과 신경통 증상으로 이어질 확률이 높다.

전문가들은 등받이에 허리를 밀착하고 무릎 각도를 90도에 가깝게 유지하는 것이 가장 무난한 자세임을 재차 강조한다. 엉덩이를 의자의 가장 깊은 부분에 붙이고, 허리는 등받이나 쿠션으로 지지하도록 권장된다. 모니터의 위치는 눈높이에서 아래쪽 10도 내외로 맞추는 것이 목, 어깨에 가해지는 부담을 줄이는데 실질적인 도움이 된다. 한국산업안전보건공단과 대한정형외과학회의 최근 자료는 이와 같은 조정만으로도 만성 요통이나 거북목, 어깨 결림 등 주요 증상의 빈도를 15~30% 내외로 줄일 수 있다고 제시한다. 다만 좋은 자세라도 1시간 이상 계속 유지하지 말고 40분 이내로 한 번씩 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 해주는 것이 필수적이다.

학생, 사무직, 운전 등 다양한 직업군에서 발생하는 앉은 자세의 유형별 특징도 분석이 진행되고 있다. 집중도가 필요한 작업일수록 몸을 앞으로 기울이거나 턱을 모니터 방향으로 빼는 경향이 짙다. 이 같은 습관은 두통과 집중력 저하, 심지어 소화불량 증상으로까지 이어진다고 의료진들은 설명한다. 최근 보건복지부의 건강관측 통계에도, 장시간 비효율적인 자세로 앉는 집단일수록 우울감 호소와 만성 피로 증상 비율이 뚜렷하게 높았다.

또 다른 이슈는 재택근무나 원격 수업 환경에서의 부적절한 작업공간이다. 국내 한 직업환경의학 전문의는 “소파, 바닥, 침대 같은 공간에 노트북을 놓고 장시간 작업하는 경우가 급증했다”며, 이럴 경우 척추의 S자 곡선이 무너지고 허리·목 디스크 증상 악화 속도가 빠르다고 설명했다. 실제 2025년 말 기준, 20~40대 척추질환 신규환자 증가폭이 3년 전 대비 13% 늘었다는 건강보험심사평가원 통계도 있다.

일각에서는 스탠딩 데스크, 자세 교정 의자, 각종 스트레칭 기구 등 다양한 보조장비가 제안되고 있다. 효과에 대해서 전문가 견해가 구체적으로 엇갈리진 않으나, “자세 그 자체보다 장시간 고정된 자세에서 자주 벗어나는 습관”이 가장 큰 변수가 된다는 지적이 일치한다. 건강행태 전문가 신재은 교수(가명)는 “활동량이 획기적으로 늘지 않는 한, 기계적 보조장비만으로 대사증후군과 만성질환 위험을 뚜렷하게 떨어뜨리긴 어렵다”고 밝혔다.

앉은 자세 개선에 관한 사회적 인식 변화도 빠르게 일어나고 있다. 대형 IT기업 사내 복지담당자는 “근무시간 중 30분씩 의무로 자리에서 일어나 스트레칭하는 캠페인” 등을 도입한 이후, 직원들의 피로회복 만족도가 유의미하게 올랐다고 전했다. 공공기관들 역시 최근 사무환경 개선 예산을 확대 편성하며 인체공학적 가구 확충을 추진 중이다.

일선 대학병원 종합검진센터에서는 개별 맞춤형 자세 평가 서비스 신청 건수가 꾸준히 증가하고 있다. 한 현장 물리치료사는 “과거에는 특별한 통증이 있어야만 병원을 찾았지만, 이제 단순한 피로감이나 생산성 저하만으로도 전문가 상담을 받는 사례가 많다”고 말했다. 해외 미국, 일본, 독일 등에서 이미 보편화된 ‘능동적 슬기로운 근무 자세’ 교육이 국내로 확산되고 있는 추세가 감지된다.

실제로 오래 앉아 있는 시간과 잘못된 자세의 조합이 건강에 미치는 영향은 즉각적인 증상 뿐 아니라 중장기적으로도 영향이 지속된다. 혈액순환 장애, 신진대사 저하, 인지력 저하 등은 시간이 지나면서 더욱 명확히 드러난다. 따라서 의학·보건 당국 및 직장·학교 차원의 체계적 교육과 홍보, 주기적 환경점검이 동반되어야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다.

사고 현장과 근무 실태 취재 과정에서 만난 이들은 “작은 변화가 생활의 질을 좌우한다”고 강조한다. 전문가들은 올바른 자세와 주기적 스트레칭이 습관으로 정착될 때 건강 리스크가 실질적으로 줄어든다는 점을 재확인한다. 앉는 시간이 불가피한 현대 사회일수록, 자세에 대한 인식 전환과 일상 속 실천이 필요하다.

— 이현우 ([email protected])