‘엑방원’의 귀환, 3세대 아이돌의 시간은 다시 흐른다

2026년 초, K-POP 팬들에게 반가운 소식이 전해졌다. 방탄소년단(BTS), 엑소(EXO), 워너원(Wanna One) 등 이른바 ‘엑방원(엑소, 방탄소년단, 워너원)’으로 불리는 3세대 대표 보이그룹들이 복귀 소식을 전하면서 가요계 변화가 예고되고 있다. 군 복무 및 개인 활동으로 한동안 각자의 자리에서 쉬어갔던 이들의 ‘귀환’은 그동안 4세대 아이돌을 위주로 재편된 음악 시장에 다시금 파란을 예고한다. 무엇보다 이 그룹들은 2010년대 중반 이후 K-POP이 세계적 반향을 얻는 데 핵심 역할을 해왔다는 점에서, 이들의 재등장은 새로운 흐름을 만들어낼 것이라는 기대와 함께 그 배경에 대한 분석이 요구된다.

K-POP 시장은 매년 새로운 세대의 탄생과 함께 빠르게 변모해왔다. 2020년대 중반 4세대 그룹들이 글로벌 시장에서 눈에 띄는 성과를 거뒀지만, 3세대의 상징적 존재들이 여전히 대중적 화제의 중심에 서 있다는 점을 간과할 수 없다. 군복무 이후 RM, 진, 슈가, 제이홉, 지민, 뷔, 정국 등 방탄소년단 멤버들이 완전체로 다시 모습을 드러낸다는 소식에 팬덤은 물론 업계 전체가 술렁이고 있다. 엑소, 워너원의 재결합 및 유닛, 솔로 프로젝트들도 다시금 주목을 받고 있다. 멤버 개개인의 성장과 진화, 그리고 이들이 그룹으로서 만드는 조화에 시선이 집중되는 시점이다.

이 같은 움직임은 단순히 각 그룹의 ‘귀환’에 그치지 않는다. 3세대 아이돌의 컴백은 업계 내 질서와 트렌드 변화, 그리고 세대 간 향유 방식의 충돌과 조화를 의미한다. 2024~2025년을 거치면서 수많은 4세대 신진 그룹들이 대거 데뷔했고, 스트리밍 차트, 글로벌 페스티벌 등에서 활약했으나, 그 인기 기반이 상대적으로 좁은 팬덤 내에 머무르는 양상을 보였다. 반면, 3세대의 브랜드 파워는 국내외를 막론하고 그 경계를 넘어선다. 방탄소년단의 글로벌 팬덤 ‘아미’, 엑소의 ‘엑소엘’, 워너원의 ‘워너블’ 등 거대한 팬 커뮤니티는 각자의 세대와 감성을 투사하며 시장 내 영향력을 행사해왔다. 이들이 다시 활동을 개시하면서 팬덤 간 경쟁과 협력이 복합적으로 엮일 것으로 전망된다.

특히 음악 산업의 구조 변화 역시 중요한 관전 포인트다. 3세대 아이돌의 귀환은 기존의 피지컬 앨범 중심 수익, 오프라인 콘서트 및 메타버스 플랫폼 등 다양한 산업 층위에서 파급 효과를 불러올 가능성이 높다. 방탄소년단은 이미 디지털 시대 음악소비 경로 다변화, 팬 참여형 마케팅(위버스·애플 뮤직 등 다중 플랫폼), 브랜드 가치 상승 등 다각적 실험을 이어오고 있다. 엑소와 워너원 역시 다양한 글로벌 협업, 신유통 채널 도입 등 시장 대응 전략을 모색해왔다. 군복무를 마치고 복귀한 3세대 멤버들은 기존의 성공 공식에 안주하지 않고, 팬층의 변화, 사회·정치적 목소리, 음악적 실험성 강화에도 의미 있는 변화를 꾀하고 있다.

동시에 K-POP 산업의 세대 교체 문제도 재부각되고 있다. 4세대 아이돌들은 각종 신기술의 수용(버추얼 캐릭터, AI 콘텐츠 등), 자기주도형 팬덤 성장, 글로벌 초연결 플랫폼 활용 등으로 차별화를 시도해왔다. 그러나 3세대가 보여줄 ‘완전체’의 힘, 무대 장악력, 긴 호흡을 바탕으로 한 연출 철학은 여전히 강한 동경의 대상이다. Z세대와 알파세대를 중심으로 팬덤 구조가 재편되며, 팬 소비·참여 양식이 진화해왔지만, 아이돌의 원류라 할 만한 팬미팅, 콘서트 등 오프라인 실연과 직접 소통의 욕구도 다시금 고조되고 있다. 이 과정에서 어떤 예기치 못한 세대 담론, 나아가 ‘춘추전국’식 경쟁 구도가 재설정될지도 관건이다.

음악적 측면에서도 3세대의 귀환은 다양한 실험과 회귀가 예고된다. 2, 3년 전부터 K-POP 신은 장르 혼합, 국제 협업, 독특한 콘셉트 서사가 핵심 트렌드로 자리 잡았다. 최근 발매된 방탄소년단 솔로와 엑소 멤버 개별 앨범, 워너원 유닛 협업곡 등은 각 그룹이 가진 색깔과 시대성을 뚜렷이 살리면서, 새로운 사운드와 메시지를 시도한다는 점에서 음악적 확장성에 대한 기대를 키운다. 글로벌 음악시장 역시 3세대 K-POP이 다시금 주도권을 쥐는지에 예의주시하고 있다.

이들의 귀환은 단순한 현상에 머물지 않는다. 사회적으로도 3세대가 내세우는 메시지는 세대의 얼굴, 한국 대중문화의 위상, 글로벌 무대에서의 다양성과 포용성을 상기시킨다. BTS의 ‘LOVE YOURSELF’, 엑소의 ‘LOVE SHOT’ 등은 현실의 고민을 예술로 승화시키며, 사회적 목소리를 낸 사례로 남았다. 그간 소외됐던 계층, 혹은 변화한 사회상에 맞춘 콘텐츠 기획 역시 귀추가 주목된다. 팬덤 또한 이제는 성장한 20~30대, 심지어 40대 이상까지 아우르며 ‘K-POP 소비의 연령 다각화’를 실체화하고 있다. 아이돌이 그저 표피적 환상이 아니라 깊은 공감과 나눔의 힘을 가질 수 있음을 이들이 또 한 번 입증할 기로다.

이번 3세대 보이그룹의 복귀는 가요계의 기강을 ‘다시 잡는다’는 평가를 넘어서, K-POP 산업의 다양성과 역동성, 그리고 사회적 의미 확장에까지 영향을 미칠 것으로 보인다. 짧고 빠른 트렌드 속에서도 사람과 이야기, 세대와 경험이 교차하며 만들어내는, 뿌리 깊은 음악적 서사가 다시금 주목받는 계기가 될 것이다.

— 이상우 ([email protected])