“손흥민은 표팔이!” 논란과 전성기 – 토트넘, LAFC, 그리고 슈퍼스타의 운명

손흥민에 대한 최근의 논란은 그의 커리어와 존재 자체를 다시 한 번 돌아보게 하는 장면이다. 일부 영미권 매체에서 그를 ‘티켓 세일즈용 선수’로 폄하한 발언이 확산되면서, 토트넘과 LAFC에서의 입지 그리고 손흥민의 세계적 위상이 수면 위로 드러났다. 이는 단순히 한 명의 선수 이적 소식이 아니라 글로벌 축구 시장의 구조, 아시아인 슈퍼스타에 대한 시선, 그리고 MLS, K리그, EPL 등 리그별 역학 관계까지 총체적으로 내포한 논쟁이다. 미국 내 ‘토트넘 투어’와 LAFC 입단 루머 등 손흥민을 둘러싼 최근의 동향은 다소 상반된 평가를 불러왔다. 일부 현지 논객과 평론가는 “손흥민 전성기 소모는 스포츠 범죄”라는 극단적 표현까지 동원해 오프시즌 토트넘의 ‘아시아 마케팅 드라이브’와, LAFC의 영입설에 날 선 비판을 가했다. 본질은 한 가지로 귀결된다. 손흥민은 단순히 표를 팔기 위한 아이콘인가, 아니면 전술적으로도 팀에 반드시 필요한 월드클래스 공격수인가. 이미 EPL에서 150골 이상을 기록하며 토트넘의 상징적 주장으로 자리잡은 손흥민은, 통계 그 자체로도 리그 톱티어 공격진이다. 2023/24시즌 기준 누적 득점, 기회 창출, 돌파 성공률 등으로 본다면, 그는 프리미어리그 내 5위권 윙어임이 각종 지표에서 드러난다. LAFC 영입설의 배경에는 MLS의 지속적 빅 네임 영입 전략, 그리고 아시아 시장에 대한 무한한 관심이 있다. 하지만 LAFC 팬덤의 반응은 복합적이다. 실제로 미국내 토트넘 투어에서 손흥민은 모든 티켓 예약 카테고리 1위를 달성하며 ‘현역 슈퍼스타의 위력’을 과시했다. 그러나 일부 북미 지역 팬들은 “손흥민이 단지 마케팅 목적이라면 오히려 팀 철학에 해가 된다”고 주장한다. 반면 토트넘 내부 사정을 보면, 손흥민은 단순 티켓 파워 이상이다. 올 시즌 ‘주장 완장’ 달기 후, 그는 케인 이적 공백을 단숨에 메웠으며, ‘하이프레스→속도전환’이라는 포스테코글루 전술 전환에서도 핵심 옵션이었다. 실제 EPL 내에서 ‘2선 라인 침투-직선적 속도’ 조합을 완벽 구현하는 팀은 토트넘, 그리고 손흥민뿐이라는 평가가 잇따른다. 이를 구체적 전술 언어로 분석하면, 손흥민의 볼 없는 움직임과 3선-2선-1선 간 전환시 순간적 위치 선점 능력은 현재 MLS 뿐 아니라 유럽 빅리그에서도 보기 힘든 자산이다. 결론적으로, 손흥민을 ‘티켓 영웅’으로만 소비하려는 시각은 안일하다. 빅마켓의 구단이 선수의 경제적 효과를 중시하는 것은 축구 산업의 현실임은 분명하지만, 선수 그 자체의 전술 가치와 팀에 끼치는 영향력을 도외시해서는 안 된다. 더구나 손흥민의 글로벌 팬덤은 개인의 특징이 아닌 아시아 대표 선수로서 멀티 아이덴티티에서 나온 현상이다. 그의 입단이 ‘마케팅 셔츠 판매용’에만 국한된다는 비판 뒤에는, 오히려 전 세계 축구 구조 내 아시아 선수에 대한 오랜 편견과 저평가가 여전히 남아 있다. LAFC, 토트넘 모두 손흥민을 활용하는 방식에 있어서 ‘상업성-경쟁력’ 두 토끼를 잡는 정교한 접근이 필요하다. 그리고 이번 논란 자체는 팬덤의 창과 구단의 방패, 전술가의 눈과 사업가의 시선이 어떻게 맞물리는지 보여준다. 현장 전문가들과 경기를 해부하는 이들의 시각에서는 손흥민의 역동적인 오프더볼, 리그별 빌드업 변화에 따른 공간 침투 패턴, 그리고 K리그 시절부터 이어진 오른발-왼발 결정력 등 전술적 장점이 계속 언급된다. 결국 손흥민은 표 팔이로 소비될 선수가 아니라 지금도 EPL과 MLS, 그리고 전 세계 축구판을 모두 움직일 수 있는 세기의 공격수다. 아시아 최고의 득점왕, 그리고 유럽 빅리그를 제패한 레전드, 그리고 글로벌 축구 비즈니스의 센터까지. 이제는 어느 쪽도 놓지 않는 복합적 슈퍼스타의 진짜 위상에 주목할 때다.

— 김태영 ([email protected])