2026년 새해, ‘장(腸)’ 건강이 우리 모두의 면역력 관문이 되다

아침마다 회사원 김현수 씨(38)는 어김없이 두통과 피로감으로 하루를 시작했습니다. 겉으로 보기엔 특별히 아픈 곳이 없었지만, 조그만 소화불량과 잦은 변비가 그에게 일상처럼 따라붙었습니다. 2026년 들어 건강검진을 받은 뒤야 비로소 그는 ‘장(腸)’의 건강이 최근 전체적인 몸 상태에 얼마나 큰 영향을 미치는지 알게 되었습니다. 다양한 전문가들과 식이요법 사례가 논의되는 가운데, 새로운 새해 트렌드는 단순 ‘다이어트’보다 깊이 있게 ‘장 건강’과 이를 통한 면역력 강화에 집중되고 있습니다.

2026년 1월, 구글 뉴스 등 국내외 주요 매체에서 “새해 건강관리 키워드 ‘장’, 식습관 개선으로 면역력 변화”라는 취지로 쏟아지는 기사들은 단순히 유행이 아니라 삶의 질, 그리고 근본적인 건강의 시작점이 점점 ‘장’에서 비롯됨을 말해줍니다. 실제로 장에는 우리 면역세포의 70% 이상이 몰려 있습니다. 장이 튼튼하면 몸 전체의 방어선이 든든하게 갖추어진 셈입니다. 급변하는 감염병 시대, 많은 이들이 손 씻기, 마스크 착용에는 익숙해졌지만, 장내 미생물 관리까지 신경 쓴 이는 많지 않습니다. 특히, 40~50대 중장년과 아이를 둔 부모 세대 사이에서는, ‘장 건강’이 가족 면역 관리의 우선 과제로 떠올랐습니다.

서울의 한 어린이집 교사 김진희 씨(29)는 최근 아이 반 전체에 노로바이러스가 돌자, 한 아이 엄마에게서 뜻밖의 조언을 들었습니다. ‘우리 아이는 김치 많이 먹여서 그런지 이번에도 멀쩡하더라구요.’ 실제로 발효식품과 채소, 그리고 충분한 식이섬유가 풍부한 식습관은 장내 환경을 풍성하게 해줍니다. 반대로 가공식품, 인공감미료 등은 유익균보다 해로운 균이 증식할 토대를 마련합니다. 많은 식습관 개선 프로그램이 주목받기 시작하는 것도 이 때문입니다.

전문가들은 최근 장내 미생물의 다양성과 면역력 관계를 더욱 강조하고 있습니다. 가천대 길병원 김진웅 교수는 인터뷰에서 “장 건강은 단순히 소화만의 문제가 아니라, 뇌 건강, 감정 조절, 만성질환 예방까지 연계된다”며, 꾸준한 건강관리의 근본을 ‘장’에서 찾아야 함을 거듭 말했습니다. 해외 연구도 잇따릅니다. 하버드 퍼블릭헬스 리뷰에서는 2025년 말 “식이섬유가 풍부한 식습관이 바이러스 면역에 일차적 역할을 한다”라고 발표했습니다. 특히 노인, 면역력이 약한 이들, 그리고 감염병 노출이 잦은 환경에선 장 건강이 ‘약이자 방패’가 되어 줍니다.

이런 변화는 개인적 노력만으로 이루어지지 않습니다. 사회 전체적으로 장 건강과 그 기반인 식습관 개선이 강조되기에 교육, 복지차원 지원도 필요합니다. 직장인 박혜원 씨(45)는 어릴 때부터 고지방 고단백 식단에 익숙했다며 최근 회사 급식 메뉴에 ‘장 건강식’ 코너가 생긴 사실을 반갑게 이야기합니다. 학교, 어린이집에서도 김치, 요거트, 잡곡밥 등 다양한 발효식품과 식이섬유 식단이 다시 조명되고, 일부 지역에서는 취약 계층 아동에게 장 건강을 돕는 전용 프로그램을 지원합니다. 이러한 변화에는 식품업계의 역할도 큽니다. 편의점 간편식, 가정간편식 등에도 건강 지향적 상품 라인업이 강화되면서 시민들의 선택권이 더 넓어졌습니다.

하지만 전문가들은 여전히 장 건강 관리에 오해와 편견이 많다고 지적합니다. 일회성 건강식, 프로바이오틱스만 챙기고 끝내는 것이 아니라, 일상적 습관 개선이 핵심입니다. 소화기내과 전문의들은 튼튼한 장을 위해선 “부드러운 음식, 충분한 수분, 스트레스 관리, 꾸준한 운동, 그리고 가족과의 정서적 교감”을 같이 챙기라고 조언합니다. 최근 실제 사례를 보면, 갱년기로 고생하던 여성 이영희 씨(53)는 매일 산책과 잡곡밥, 된장국, 과일 한 접시를 6개월간 실천한 결과, 소화불량과 불면에서 벗어나 삶의 활력을 되찾게 됐다고 털어놨습니다. 그에 따르면 ‘장 건강은 나 스스로를 이해하고 돌보는 시작점’이었습니다.

기록적인 새해 한파와 잦은 바이러스 유행, 변화무쌍한 사회적 스트레스 속에서 장을 생각하는 식습관은 내 몸과 마음을 보호하는 가장 사적인 방패입니다. 면역력은 나 혼자만의 문제가 아니기에 가족, 학교, 사회가 다 함께 채워야 할 공동의 약속입니다. 언제든 다시 출발할 수 있다는 점, 그리고 우리 모두의 재료가 되는 식탁 위 한 끼에서 변화가 시작됨을 잊지 말아야 하겠습니다.

— 김민재 ([email protected])