미국 대학농구까지 번진 ‘역배 경기조작’…승부의 가치는 무너졌는가

최근 미국 농구계에 또 한 번의 충격파가 몰아쳤다. NBA에 이어 NCAA 대학농구에서도 경기조작 사건이 발생했다는 사실이 알려지면서, 미국 스포츠계 전반을 뒤흔들고 있다. 특히 조작 내용이 ‘더 큰 점수차로 져라’는 의도적인 패배였다는 점이 스포츠의 본질인 공정한 승부와 선수를 둘러싼 신뢰, 관객의 열광을 모두 붕괴시킬 수 있음을 예고한다. ESPN, CBS 등 미국 주요 스포츠 매체들에 따르면, 미 메릴랜드 주의 한 NCAA 디비전1 대학농구팀이 지난 달 무려 세 경기에 걸쳐 점수차 패배를 요구받고 의도적으로 역배 결과를 만들었다는 의혹이 제기됐다. 연루된 선수들은 경기 당 최고 5000달러의 뒷돈이 오갔다고 진술했다. 조작의 방식은 단순한 승부덮기, 즉 패배가 아니라 아예 “야, 오늘은 15점 차 이상으로 져라”라는 식의 구체적 범위까지 지정하는 형태였다. 이 같은 시나리오는 일반적인 승부조작보다 훨씬 섬세한 배팅 조작 행위로 이어질 수 있다는 점에서 심각성이 크다. 실제로 라스베이거스 주요 베팅 회사들이 ‘이상한 점수 분포 교차’ 현상을 인지하고 자체 어널리틱스 시스템 경보를 작동시킨 것이 발단이 됐다.

실전 경기의 흐름을 봐도 수상한 대목이 있다. 1월 초 벌어진 메릴랜드의 홈경기 하이라이트를 분석해보면 4쿼터 초반까지 근소한 점수차로 따라붙던 팀이 갑자기 연속 턴오버와 무리한 외곽슛 시도로 패턴이 꼬인 장면이 반복됐다. 평소 드리블 전개와 스크린 전술에 강점이 있던 신예 포워드 A선수와 볼 핸들러 B선수의 동선마저 의도적으로 엇갈리는 모습이 포착된다. 농구라는 스포츠의 본질 자체가 변수와 확률, 집중력에서 판가름 나지만 이 시점에서 나온 몇몇 장면들은 단순한 전략 실패, 혹은 체력적 한계로 볼 수 없는 명확한 동기성이 관측됐다. 거듭된 실책에 벤치의 코칭스태프도 플레이 태도를 별다른 지적 없이 방관하는 듯한 표정까지 포착됐다. 전술적 합리성이 설명되지 않는 순간이 오히려 너무 노골적이라 현장 취재진들 사이에서도 이미 ‘뭔가 이상하다’는 분위기가 확산됐다.

사건이 수면 위로 떠오르자 NCAA와 연방수사국(FBI)까지 개입했고, 선수들과 브로커 몇명이 임시적으로 체포조사를 받았다. 수사 결과 조작을 청탁한 측은 현지 온라인 불법 도박 조직 소속 인물로 드러났다. 이들은 경기 시작 전 라인업 변화, 플레이 시간 조절 요청 같은 구체적 ‘오퍼’를 전달한 것으로 밝혀졌다. 미국 농구계에선 이미 저연령대 아마추어 선수까지 도박 범죄의 타깃이 된 현실에 경악하고 있다. 선수들은 “팀을 위해, 꿈을 위해 농구를 했지만 순간적인 선택으로 모든 걸 잃었다”며 후회했다. 이런 상황은 단순히 한 대학팀, 몇몇 선수의 일탈로만 보기 어렵다. NBA, 유럽 프로리그, 심지어 아시아 일부 리그에서도 경기조작 문제가 반복적으로 수면 위로 떠오르고 있기 때문이다.

진짜 문제는 왜 이런 사건이 근절되지 않는가에 있다. 현장 분석가 시점에서 보자면 NCAA와 NBA의 관리 시스템은 세계적으로 가장 선진화되어 있다. 선수들의 SNS, 금융거래, 통화기록까지 실시간 모니터링하며, 특정 계좌입금 패턴을 감지해서 의심신호를 즉시 리그 본부로 송신하는 다층 보안체계도 운용 중이다. 그럼에도 불구하고, 조작이 ‘끝까지’ 밝혀지지 않거나, 선수 및 브로커와 내부 인사 간 소통의 회색지대에서 은밀히 진행되는 것이다. 특히 대학리그 특성상 젊은 선수들의 경제적, 심리적 취약성을 노린 범죄자가 접근하기 쉽다는 구조적 약점이 있다. “NCAA는 완벽한 리그”라는 환상 이면에서, 선수 개개인이 처한 현실은 장학금과 극심한 경쟁 스트레스, 불투명한 미래 등으로 심리적 약자가 되기 쉽다. ‘다만 한 번만’, ‘내 인생에는 기회가 없다’는 자기변명이 결국 선수의 손끝에서 농구공이 아닌 도박용 수표가 튕겨나가게 한다.

공정성 위기 속에서 또 다른 피해자는 팬이다. 농구 팬들은 전술의 싸움, 팀워크의 흐름, 운명을 건 한방의 슛에 열광한다. 그러나 승부조작 한 번이면 이 모든 것은 거대한 허망으로 전락한다. 단순히 점수판이 오염되는 것을 넘어, 농구를 둘러싼 신뢰—선수에 대한 믿음, 감독의 전략에 대한 해석, 관객의 열광 그 자체—가 붕괴된다. 현행 NCAA규정과 각 대학의 자체 윤리위원회가 존재하지만 이번 사태는 근본적 제도 보완의 신호탄이다. 실제로 미국 현지 전문가들은 선수 상담시스템 확충, 불법 베팅 모니터링 AI의 권한 강화, 연령별 금융교육 등 다차원 접근의 필요성을 강조한다.

단순히 농구계만의 일이 아니다. 스포츠에 대한 믿음을 다시 세우려면 기득권층의 미온적 대응에서 벗어나 선수, 지도자, 행정 네트워크 그리고 팬까지 모두가 공동주체가 되어야 한다. 농구공이 다시 희망의 상징이자 정정당당한 승부의 도구로 돌아오기 위해선, 지금이야말로 진짜 수련의 시간이자 판결의 순간이다.
— 한지우 ([email protected])