임성근 셰프, 음주운전 고백…믿음을 저버린 한밤의 레시피

수많은 이들에게 집밥 한 끼의 위로를 건네온 임성근 셰프, 그 이름 아래에서 펼쳐졌던 식탁의 온기가 오늘은 어쩐지 차갑게 식은 채다. 최근 임성근 셰프가 본인의 음주운전 사실을 직접 시인한 이후, 홈쇼핑 출연은 물론 그를 둘러싼 신뢰 역시 흔들리고 있다. 쉼 없는 구중심처의 바쁜 부엌, 진한 육수처럼 사소해 보이던 일상의 존중이 실은 얼마나 소중한 것이었는지, 이번 사건은 새삼 조심스럽게 되묻게 한다.

화려한 조리복과 범상치 않은 솜씨로 방송가와 홈쇼핑 방송 모두를 장악했던 임성근 셰프는, 그간 ‘담백한 레시피’와 ‘한 끼의 진정성’으로 사랑을 받았다. 음식에 대한 감각만큼이나 시청자들에게 따뜻함을 전하던 임 셰프. 하지만 차분하게 번져가던 빛은 음주운전이라는 그늘진 모퉁이에서 벗어날 수 없었다. 임성근 셰프는 자필 사과문을 통해 자신의 실수를 털어놨고, 관련 방송사와 홈쇼핑 업체들은 일제히 출연 조정에 들어갔다. 다정한 조리의 손길 아래 숨겨진 사람됨의 그릇이, 사회적 책임이라는 문제에서 얼마나 중요한 의미를 갖는지 단적으로 보여 준 순간이다.

음식이 주는 감동은 곧 그 음식을 만드는 사람의 삶과 태도에서 비롯된다. 어느 새벽 시장을 누비며 혹은 방송 세트장 한구석에서 쉼 없이 끓던 육수처럼, 셰프라는 상징적 직업엔 무게감이 뒤따른다. 누군가의 부엌에서 빚어진 정성과 조심스러움, 그리고 음식이 가진 힘은 상상 이상이다. 때문에 음식 방송, 더구나 홈쇼핑처럼 소비자와 가장 가깝게 소통하는 공간에선 셰프의 사회적 책임감이 더욱 필요하다. 그가 불을 밝히던 집밥의 향연은 단순한 상품 판매가 아니었으니까. 미더운 한끼 너머, ‘함께 사는 법’까지 전하는 자리였기에 임 셰프의 이번 고백은 더 쓰리다.

다른 유명 셰프들의 사례와 비교해보면 사회적 인식의 변화 역시 감지된다. 과거 연예인, 셰프 등 대중의 영향력이 큰 인물들이 음주운전에 연루될 때마다, 대중은 단호한 잣대를 들이댔다. 이들의 이미지가 곧 상품의 신뢰도와 직결되기 때문. 이번 일로 홈쇼핑 업계에서는 박탈감과 실망이 교차한다는 업계 관계자들의 반응도 이어진다. 실질적으로도 임셰프가 출연하던 일부 홈쇼핑 방송은 방송 편성 및 상품 구성에 차질을 빚게 됐다. 단순히 한 사람의 일탈을 넘어, 셰프와 소비자, 공간 사이의 신뢰를 새삼 되돌아보는 계기가 된 것이다.

한편, 이번 사안이 미치는 여진은 단순한 방송 중단이나 사과문 이상의 여운을 남긴다. 홈쇼핑은 그 어떤 공간보다 신뢰를 자산으로 삼는다. 셰프 개인을 향한 비판과 아쉬움, 그리고 신뢰의 균열을 경험한 소비자들은 이제 더 냉정한 시각으로 방송과 상품을 바라보게 됐다. 실제로 유사한 이슈가 반복되면, 홈쇼핑 내 다른 출연자와 업체 전반의 신뢰도 역시 영향을 받을 가능성이 높다. 그동안 쌓아 올린 공은 무너지기 쉽고, 회복은 지난하기 마련이다.

TV 화면 너머 저마다의 일상에 작은 위로를 전하던 임성근 셰프, 정성 가득한 음식과 느린 손길, 삶의 자락에서 풍겨오는 온화함이 늘 그를 특별하게 만들었지만 오늘만큼은 촉촉한 새벽 식탁 위에 씁쓸한 그림자가 드리워졌다. 여전히 그의 요리에는 많은 사람들이 담아온 사랑의 추억이 남아 있다. 하지만 이번 사건을 통해, 사회적 책임이라는 깊은 맛의 무게도 끝없이 되짚게 된다. 익숙했던 미소와 조리복 너머에 숨겨진 한 사람의 진실, 그리고 공적인 자리에 선 이가 잊지 말아야 할 태도를 근본적으로 성찰할 때다.

식탁에 놓인 한 그릇의 밥처럼, 우리가 신뢰와 책임을 한 번 더 곱씹을 시간이다. — 하예린 ([email protected])