신차 출시에 가격 할인까지…전기차 경쟁 격화

2026년 초, 국내 및 글로벌 전기차(EV) 시장은 빠른 혁신 속에서 격렬한 경쟁의 시기를 맞고 있다. 최근 완성차 업체들은 신차 출시 사이클을 앞당기는 동시에 대규모 가격 할인 정책을 내세우며 시장 점유율 확보에 전력을 다하는 양상이다. 특히 국내외 주요 브랜드들은 2025년 하반기 이후 출시된 신차에 이전 대비 눈에 띄는 가격 인하를 단행하거나, 고가 옵션을 무상으로 제공하는 등 소비자 유인책을 본격화했다. EV 신규 소비자를 겨냥한 정부 보조금 정책의 변화, 그리고 테슬라, 현대차, 기아, BYD 등 글로벌 ‘빅플레이어’들의 진입 장벽 낮추기 전략이 맞물려 ‘격화된 전기차 가격전쟁’의 정점에 다다른 것이다.

가격 경쟁의 직접적 기폭제는 테슬라의 전략적 할인 확대다. 2025년 하반기 테슬라는 국내외 전기차 라인업의 가격을 대폭 낮추고, 서비스 인프라를 확장하며 시장을 선도했다. 기존 주력 모델의 연식변경 모델 출시 시 대당 최대 600만 원대 파격 할인까지 등장했고, 충전 혜택, 보증 연장 등 파생 판촉 행사도 줄을 이었다. 이에 맞서 한국의 현대차와 기아는 본격적인 ‘가격-성능 동시 공략’ 전략을 내세웠다. 2025년 연말 출시된 최신 전기 SUV와 세단 신차는 주행거리 증대와 고효율 배터리 탑재, OTA(Over-the-Air) 기능 개선에 더해 500만~800만원 수준의 실질적인 판매가 인하 효과를 내며 판촉에 돌입했다. 중국의 BYD, 니오 등은 물론, 유럽 시장의 폭스바겐 그룹도 ‘작은 전기차, 더 싸게’라는 모토로 MEB 플랫폼 기반 보급형 EV 신모델을 대거 쏟아내고 있다. 단일 시장 내 경쟁이 아니라, 각 국가별 정부의 친환경차 인센티브 정책과 환율, 에너지 가격 등 복합적 요소가 맞물리며 글로벌 EV 시장의 판도가 빠르게 재편 중인 모습이다.

이처럼 업계를 관통하는 가격전쟁의 본질은 ‘범용화’로 귀결된다. EV 대중화의 문턱이 낮아지면서 신차가 등장할 때마다 덩달아 이전 세대 차량에 중고차 시장 내 재고부담이 커지는 부작용도 잇따르고 있다. 자동차 업계는 내연기관차 보급기 말기와 비슷한 혼란을 EV에서도 경험 중이다. 현장 관계자들은 신차 개발 리드타임이 짧아지면서, 최신 배터리 효율 및 제어 소프트웨어 기술이 적용된 차와 2~3년 이내 모델 간 가치차가 극명하게 벌어지고 있다고 입을 모은다. 현재 시장의 흐름을 보면 소형 및 중형 EV 모델의 경우, 출시 1~2년 만에 감가 수준이 내연기관차 시대를 뛰어넘을 정도라는 평가도 있다. 중고 전기차의 가치 하락은 소비자 관점에서 ‘기술불신, 감가상각 부담’으로 이어지는 반면, 제조사 입장에서는 신기술 적용을 통한 제품 차별화와 충성고객 창출이라는 상반된 전략적 선택을 요구받게 한다.

전기차 가격 구조의 변화에는 배터리 소재 시장 및 배터리 팩 제조 원가 하락, AI 기반 공급망 혁신, 그리고 글로벌 에너지 가격 하락이 주요하게 작용했다. 2024~2025년 리튬, 니켈, 코발트 등 배터리 소재 가격이 일정 폭 하락하면서, LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 등 국내 배터리 업체와 CATL·BYD 등 글로벌 톱티어 업체가 공급망에서 ‘초격차 확보’ 경쟁을 벌이고 있다. 이는 완성차 제조원가의 하방 압력으로 이어지며, 각 회사의 EV 라인업에서 ‘가성비’ 모델이 속속 등장하는 초석이 되고 있다. 다만 소재 시장 변동성과 공급망 리스크, 기술적 안전성 문제는 향후 EV 성장 궤도의 주요 변수로 남는다. 최근 북미 시장에서는 배터리 화재 이슈, 소프트웨어 불안정, 충전 인프라 미흡 등이 복합적으로 드러나며 완성차 업체 간 ‘신중한 혁신’과 ‘공격적 가격 정책’의 균형점 찾기가 중요 과제로 부상했다.

일부 전문가들은 2026년 이후 전기차 시장이 ‘가격 중심’ 경쟁에서 재차 ‘기술·지속가능성·고객 경험 중심’ 구도로 이동할 가능성을 점친다. 스마트 팩토리 기반 맞춤형 생산(프레사이즈 매뉴팩처링), 차세대 반고체 배터리 상용화, 자율주행 기술 고도화, 그리고 충전 생태계 혁신을 둘러싼 기업 간 경쟁이 다시 본격화될 전망이다. 2025년 말 이후 본격 이슈로 부상한 800V 고전압 플랫폼 적용 확대, OTA 보안/에너지 매니지먼트 솔루션 경쟁 등은 새로운 EV 가치사슬의 핵심 포인트로 자리잡고 있다. 실제로 현대차그룹은 사내 소프트웨어 개발 조직을 확대해, 차세대 커넥티드카 OS와 OTA 기능을 전 라인업에 순차 적용 중이다. 테슬라, 리비안 등 미국계 신흥업체들도 OTA 기반의 빠른 기능 업데이트, 테슬라 슈퍼차저 인프라 공유 확대 등으로 성숙한 시장에서의 고객 락인(lock-in)을 강화한다.

친환경산업 정책 측면에선 각국 정부가 EV 보조금 축소를 선언하고 ‘소득별·차종별 세분화된 인센티브 정책’으로 재편하는 추세다. 이는 저가형 EV 사용자를 통한 대중화와, 고성능·고사양 EV 제품을 겨냥한 신기술 투자, 두 갈래의 발전을 동시에 촉진한다. 한국, 미국, 유럽, 중국의 정책 변수와 소비자 수요, 그리고 글로벌 공급망 퍼즐이 맞물리며 EV 생태계는 진화 중이다. 단기적으로는 가격승부, 중장기적으론 기술·사용 경험에 기반한 ‘신뢰의 전동화 시대’가 새로운 전기차 경쟁의 축이 될 것이다.

시장 상황이 이렇듯 급변하는 가운데, 소비자의 선택권이 확대된 것은 분명 반가운 진전이다. 하지만 가격 전쟁에 따른 중고차 가치 하락, 기술 및 안전성 검증 문제, 인프라 투자 소외 등은 지속적으로 풀어야 할 과제다. 국내 제조사뿐만 아니라 글로벌 기업들도 전기차 대중화 실행과 탄소중립 트렌드의 균형 잡힌 발전을 위해 더 적극적인 기술혁신과 소비자 맞춤 정책이 절실한 시점이다. EV의 범용적 확산과 친환경 교통 패러다임 전환, 그리고 경쟁으로 인한 지속 가능한 혁신이 한국과 세계를 새로운 기술경쟁의 장으로 이끌고 있다.

— 강은호 ([email protected])