딸이 노년의 건강 위협 낮춘다? ‘자녀 성별’과 부모 건강의 미묘한 상관관계

최근 육아 관련 연구에서 ‘딸이 있는 부모는 노년에 특정 건강 위험이 낮아질 수 있다’는 흥미로운 결과가 주목받고 있다. 해당 연구는 부모의 노년기 건강과 자녀의 성별 사이 상관성을 본격적으로 다룬 최초의 대규모 데이터 분석으로, 기존의 가족 구조 논의에 새로운 시사점을 제공한다. 여러 국가의 인구 통계와 건강보험 데이터, 의료 기록을 종합 분석한 결과, 딸을 둔 부모가 노년기 블루(우울감), 인지 저하, 특정 심혈관질환 경험 빈도가 다소 낮다는 추세가 확인됐다.

다수의 연구팀들은 유사한 경향을 분석해왔으나, 이번 기사는 특히 동아시아적 가족 문화와 성 역할에 주목했다. 즉, 전통적으로 ‘아들은 부양, 딸은 정서적 돌봄’ 역할을 강조하는 경향이 사회 구조상 여전히 남아 있는 가운데, 실제 노년기 부모가 심리적·신체적으로 받는 영향이 자녀의 성별별로 다르게 나타날 수 있다는 것이다. 예컨대 딸이 있어 정기적인 소통과 세심한 생활 관리를 받는 부모들은 스트레스 완충, 사회적 고립 완화 등 긍정 효과를 경험할 가능성이 크다는 것이 연구 핵심이다.

청년 세대 관점에서도 눈여겨볼 만한 부분은 인구 구조 변화와 돌봄의 사회화 속에서 자녀의 역할이 질적·양적으로 변화하고 있다는 점이다. 과거 돌봄 부담을 주로 가족, 특히 여성이 짊어졌다면, 최근에는 사회 정책이나 커뮤니티 지원 역시 부모 건강에 중요한 버팀목으로 등장하고 있음이 확인된다. 그럼에도 불구하고 장기적 관찰에서 ‘정서적 지지’가 부모 건강에 미치는 순효과는 여전히 자녀와의 밀접한 관계망에서 크게 작용하는 것으로 나타났다.

다만 자녀 성별이 모든 가족에 똑같은 영향을 미치진 않는다. 부모의 소득, 학력, 지역 및 건강 상태, 가족 내 관계역학 등 다수 변수가 현실 속 혼재한다. 예를 들어 일부 부모는 딸 혹은 아들과의 관계가 오히려 긴장 또는 갈등 요인이 될 수 있고, 반대로 비혈연적 관계(예: 반려동물·친구)가 핵심 정서지지로 작동하기도 한다. 최근에는 ‘돌봄의 다양화’가 강조되며, 사회 전반에 동등한 부담 분산과 양성평등 돌봄 문화의 촉진이 피할 수 없는 과제임을 시사한다.

여기서 놓치지 말아야 할 것은 ‘효도’와 ‘부양’의 정의 역시 빠르게 변화 중이라는 사실이다. 실질적 경제 지원, 정기적 말벗 서비스, 심리 상담, 영상 통화 등 새롭게 등장한 다양한 돌봄 양식이 건강 증진과 밀접하게 결합되고 있다. 이는 교육정책과 노동시장 환경 변화, 청년층의 의식 전환, 기술 발전까지 총체적으로 이어지는 사회현상이라 분석할 수 있다.

결국 ‘딸이냐, 아들이냐’라는 이분법을 넘어, 누구든 부모의 삶의 질 향상과 노년기 신체·정신 건강 개선에 기여할 수 있는 가족 모델의 재구성이 핵심이다. 특히 혼인·출산 감소와 1인가구 증가, 맞벌이 확산 등으로 가족이 더 이상 전통적 형태로만 존재하지 않는 오늘, 돌봄과 건강관리에 대한 사회적 공유, 그리고 다양한 배려 정책의 도입이 요구된다. 청년 세대의 사례에서는 ‘부모의 건강’이 자신의 복지와 미래에도 직결될 수 있음을 실감하며, 사회구조적 변화에 기민하게 대응해나가야 하는 필요성 또한 커진다.

결국 부모의 건강을 지키는 데 있어 자녀의 성별보다는 가족 내 관계의 신뢰와 사회적 지지망, 그리고 제도적·지역사회 복지 자원이 복합적으로 작동함이 장기적으로는 보다 결정적이다. 사회적 고립과 돌봄 부담의 1차적 책임이 ‘딸’에게 집중되지 않도록, 공공정책과 문화적 인식 개선의 지속적 노력이 병행되어야 할 시점이다.

— 강지우 ([email protected])