한동훈 제명 후폭풍 속, 국힘 지도부의 선거 전략 전환 기로

2026년 1월 30일, 국민의힘은 한동훈 전 대표의 전격적인 제명 이후 격랑에 휩싸였다. 단기간 내에 당 내외부에서 분출하는 불신과 동요가 현실로 나타나고 있으며, 지도부는 급속히 ‘선거모드’로의 전환을 선언한 바 있다. 한 전 대표의 제명 사유와 의사결정 과정, 이후 파급효과는 정치권뿐 아니라 국제적 관찰자들에게서도 주목을 받고 있다. 국내 보수진영의 상징적 인물 중 한 명이었던 한 전 대표의 낙마는 당권구도 및 4월 총선을 앞둔 여야 구도에 지각변동을 야기할 것임이 명확하다.

이번 사태의 발생을 관통하는 핵심은 ‘정치적 책임론’과 내부 결집의 딜레마다. 국힘 지도부는 한 전 대표의 리더십이 최근 불거진 비위 의혹, 소통 실패 논란 등과 맞물리며 당의 외연 확장 및 중도층 유인에 걸림돌이 된다고 판단한 것으로 분석된다. 특히 핵심권력이 소속 의원들과 연이어 충돌하고, 여론조사에서 부정적 흐름이 누적되면서 초강수인 제명을 단행한 점은 주목할 만하다. 국제정치사에서 정당 지도부가 대선, 총선을 앞두고 ‘문제적 리더’의 조기 정리를 택한 선례 역시 적지 않다.

이 과정에서 국힘은 즉각 ‘선거모드 진입’을 선언, 전국 주요 지역에 새로운 총선 전략을 투입하는 움직임을 시작했다. 지도부의 통합 메시지, 젊은 인물 전진배치, 외연확장형 공천 가능성 등이 거론된다. 그러나 한 전 대표의 제명으로 대변되는 내부 균열, 여전한 ‘친한계’와 ‘비한계’ 갈등은 단기 봉합 이상의 전략이 필요함을 시사한다. 전통적으로 권위주의적 리더십 타파와 당내 민주주의 확대를 요구받아온 한국 보수정당의 숙명적 도전이 이번 사태에서도 반복되고 있다.

또한 대외적으로는 야권의 신속한 반응과 언론의 흥미 위주 접근, 일부 시민사회단체의 집단행동 등도 정치적 혼란을 부추긴 요소다. 더불어민주당은 한 전 대표의 제명 과정을 ‘국힘의 혼란’을 부각시키는 데 집중하고 있으며, 정의당 등 3지대 역시 집권·제1야당의 내부 분열 양상에 견제구를 던지는 모양새다. 미·중·일 등 주변국 외교당국도 한 전 대표의 극적 퇴진과 이에 따른 국내 정치 지형의 변동을 주시하는 것으로 전해진다. 한국 정당체계의 구조적 불안정성이 역내 지정학적 환경과 경제 불확실성이라는 이중 리스크를 배가시키는 맥락이다.

정치경제적 시각에서 볼 때 이번 ‘제명-선거모드’ 전환은 단순한 당내 이벤트를 넘어 한국식 정당정치의 구조적 문제, 즉 리더십에 대한 지나친 의존과 같은 ‘강한-약한 정당’의 양가적 특성을 재확인하는 계기라 할 수 있다. 협상력 약화, 후보 난립, 당비분열 등 지난 수년간 반복되었던 조기 공천·당권 실험의 후유증이 총선을 코앞에 두고 재연될 수 있음은 경제정책·안보정책의 일관성 확보라는 국제사회 요구와도 직결된다. 실제로 IMF와 S&P 등 외부 투자주체들 역시 정치적 리스크가 한국 증시 및 원화의 변동성을 확대시킬 수 있다는 경고를 내놓고 있다. 지도부가 ‘쇄신’을 고리로 내세운 네거티브 선거전략과, 이 와중에 쏟아지는 미디어의 평면적 해석은 유권자 피로도를 가중할 수 있다.

역사적으로 볼 때, 한국 현대정당사는 분기점마다 단일 카리스마의 몰락과 새로운 질서의 수립이라는 반복된 변주를 보여왔다. 한동훈 전 대표의 제명 또한 이른바 ‘포스트 리더십’ 시대의 도래를 예고한다. 다만, 국힘이 단순한 인적쇄신이나 핏줄 갈아엎기 수준에서 머문다면 정치적 복원력 확보에는 한계가 있을 것임은 자명해 보인다. 대중 지향성, 유연한 국정 어젠다 설정, 책임감 있는 국정 파트너로서의 면모 갖추기가 무엇보다 긴요한 시점임을 시사한다. 앞으로 국힘은 리더십 공백을 최소화하는 동시에 중도·청년 표심을 정확히 겨냥한 메시지·정책 드라이브에 집중해야 할 과제를 안게 됐다.

결과적으로 이번 사태는 거대한 정치적 도약의 기회이자 리스크다. 국민의힘 지도부가 단기적 혼란을 넘어 장기적으로 체질 개선에 성공할지, 아니면 새로운 내분과 각종 리더십 시험에 휩싸일지 귀추가 주목된다. 에너지 전환의 핵심은 다분히 내외의 정치경제 역학, 그리고 시대정신을 누가 쥐는가에 달려 있다. — 오지훈 ([email protected])