양극재 기업, 메탈가 상승과 환입 효과로 실적 개선 탄력

2월 4일 하나증권은 메탈가격 상승과 환입 효과에 힘입어 양극재 기업들의 실적이 회복 국면에 들어설 것으로 전망했다. 최근 2차전지 산업 내 양극재 업체들은 전방 산업의 수요 부진, 원재료 가격 하락 등 복합적인 악재로 실적에 큰 타격을 겪어 왔다. 그러나 연초부터 주요 금속, 특히 니켈·코발트·리튬 등 배터리 원재료의 국제 시세가 반등 조짐을 보이면서 업계 전반에 미묘한 변화가 감지되고 있다.

하나증권은 이번 보고서에서 메탈가가 2분기 연속 하락세에서 벗어나 반등하며, 재고 평가손실(환입)로 이어지는 회계효과가 올해 1분기부터 본격 반영될 것으로 예측했다. 실제로 최근 런던금속거래소(LME) 기준 니켈 등 금속 가격이 바닥을 찍고 상승세로 전환되었다. 업계에서 가장 주목하는 부분은 양극재 재고평가손실이 환입 효과로 전환되면서 실적 하락의 주요 원인이었던 요인이 오히려 실적 개선의 동력으로 작용한다는 점이다.

국내 대표 양극재 생산업체인 에코프로비엠, 엘앤에프, 포스코퓨처엠 등은 지난 23~24년간 급격한 원가 하락과 고객사 감산 등 내외부 복합 충격으로 실적과 주가가 모두 크게 위축됐다. 그러나 올 1월 들어 유럽 등 글로벌 2차전지 수요가 점진적으로 회복되는 신호와 함께, 재고로 보유한 저가 메탈들의 평가 이익(환입)이 1분기 특정 업체 실적에 긍정적으로 영향을 줄 수 있다는 기대가 제기된다.

다만 이런 실적 회복 전망에는 조건이 있다. 글로벌 그린카·전기차(전동차) 투자 사이클이 과거에 비해 다소 둔화되고 있고, 중국산 저가 배터리와 소재의 시장 침투가 더욱 가속화되고 있기 때문이다. 하나증권은 최근 업계 이슈로, 중국계 합자법인을 통한 가격 경쟁 심화와, 2025년까지 예상되는 미국 인플레이션 감축법(IRA) 등 정책 변수까지 추가적인 불확실성이 있다고 지적했다. 이로 인해 현 시점에서는 메탈 가격 회복과 환입 효과가 당장의 실적 개선을 이끌 변수임은 분명하나, 구조적 성장세 복원 여부에는 더 긴 시간이 필요할 가능성이 높다.

또 한 가지 주목할 점은 글로벌 수요 변화와 가격 변동성에 영향을 주는 요인들이다. 배터리 수요처가 지속적으로 전기차·저장장치 등 분야로 다각화되고 긴 주기의 수급 변동이 반복되는 가운데, 2차전지 전방산업과의 상호 연계가 더욱 밀접해진 양상이다. 따라서, 글로벌 경기 반등과 ICT(정보통신기술), 에너지 전환 정책에 따른 배터리 수요 재점화가 동반되지 않는 한, 일시적 실적 개선 이후 다시 한번 공급 과잉 및 가격 압박 요인이 재부상할 가능성도 내포되어 있다.

실제 코스피 상장 2차전지 관련주 주가는 2025년 하반기 내내 조정세를 반복했다. 그러나 연초 들어 환입 기대 이슈가 증권사 리포트와 시장 투자자 사이에서 활발하게 언급되면서, 투자심리 자체가 작년과는 미묘하게 달라지고 있다. 단기적으로는 메탈가격과 환입효과가 양극재 업체들에게 긍정 요소로 작용하겠지만, 이외에도 실질 수요 회복, 글로벌 공급망 변화, 주요 전방산업의 전략·정책 변화 등 다양한 요소들이 복합적으로 작용해야 한다.

금리 안정과 함께 올해 초부터 신정부의 2차전지 산업 지원책, 인구감소에 대응한 기술투자 확대, 재생차 배터리 사용 규제 완화 등 대내 정책 환경도 점진적으로 변화하고 있다. 업계는 이런 대내외 환경 변화에 맞춰 공급망 재편, 연구개발 투자 확대, 수출 시장 다변화 전략 강화를 병행해야 한다는 목소리가 높아졌다.

종합하면, 메탈가격 상승과 환입 회계 효과가 당장의 단기 실적엔 중요한 활력으로 작용하겠으나, 글로벌 경쟁 심화·정책 변수·수요 구조 변화 등을 고려할 때 국내 양극재 업체의 체질 개선과 시장생존력 확보는 여전히 중요한 과제로 남는다. 투자자는 시장 단기지표에만 들뜨기보다는, 차세대 배터리 기술 경쟁력, 공급망 리스크 관리, 정책 대응 능력 등 장기적 산업 경쟁력 강화 움직임에 주목해야 할 것이다.

이수진 ([email protected])