[청년발언대] 간호사 근무환경, 개인 문제가 아닌 구조적 과제로

간호사의 근무환경에 대한 문제는 어느 한 개인의 회피나 충실성 결여, 혹은 일탈 차원이 아니다. 의료 현장에서 반복적으로 드러나는 과로, 야간근무의 만성화, 직장 내 괴롭힘 등 현실은 더이상 도외시할 수 없는 사회 구조적 과제로 떠올랐다. 실제로 최근 의료노조 통계와 다수 병원 관계자 증언을 종합해보면, 간호사 1인당 담당해야 하는 환자 수는 지속적으로 증가하고 있음이 확인된다. 특히 민간 대형병원일수록 신입 간호사의 이직률이 높아지면서, 남은 인력에 대한 부담이 고스란히 전가되는 모습이 두드러진다. 이 과정에서 일부 언론이나 사회적 시선이 간호사의 개인적 인내력이나 책임감 부족으로 상황을 해석하는 경우가 적지 않다. 그러나 병원 내 실제 근무환경은 환자 안전을 담보하기 힘든 조건임에도, 간호사는 반복적으로 무거운 책임을 홀로 견뎌야 한다는 자각이 일상화되어 있다.

현장 간호사 인터뷰를 인용하면, 상승하는 업무강도와 불규칙한 교대근무, 휴식권 보장 미흡은 단순한 직무피로를 넘어서 만성적인 건강 문제와 심리적 고립감으로 이어지고 있다. 2025년 대한간호협회 실태조사에서도 전체 응답자 76.3%가 ‘근무 중 충분한 식사나 화장실 시간조차 보장받지 못한다’고 명시한다. 이같은 현실에도 간호 인력 부족을 방치하거나 시간제 보조인력 등 임시 대책에 주력하는 최근 정부와 병원 측 대응은 뚜렷한 개선책으로 평가받기 어렵다. 지난 2년 간 지속된 의료 인력난은 팬데믹 이후 더욱 가중되는 양상이다. OECD와 비교해도 국내 간호사 1인당 병상 수는 최하위권이며, 교대근무 유연성, 업무 분장, 감정노동 방지 등 핵심 지표 모두 열악한 수준에 머물러 있다.

사회적으로 간호사 근무환경에 대한 깊이 있는 논의가 뒷받침되어야 한다는 목소리가 현장과 전문가 모두에서 커지고 있다. 최근 경기도 모 종합병원에서 발생한 간호사 연달아 퇴사 사태 역시 ‘개인이 견디지 못해서’가 아닌, 다양한 압력과 비인간적인 업무조건, 직장 내 수직적 위계가 복합적으로 작동한 결과임을 보여준다. 비슷한 시기 서울 소재 대형병원에서도 공식적인 ‘근무환경 개선 TF’가 구성됐지만, 공식 자료상 실질 평균 근무시간 단축이나 감정노동 관리 체계의 변화는 뚜렷하게 확인되지 않았다. 실제 근무자들은 현장에 더 많은 권한을, 그리고 고질적 인력 부족 구조의 혁신을 요구하고 있다. 한 간호사는 “결국 현장 부서에 문제가 오면 위에서 ‘기존처럼 버텨라’는 말이 전부”라고 토로한다. 이와 같은 정서적 소진감은 신규 간호사 유입을 가로막는 요인이 되고 악순환으로 이어진다.

여기에 더해 우리는 간호사에 대한 비합리적 기대와 직장 내 문화가 문제의식을 흐리게 만드는 부분도 직시해야 한다. ‘희생’ 또는 ‘사명감’이라는 수사 뒤에는 현장의 위험 요인을 체계적으로 통제해야 할 제도적 방안의 부재가 있다. 정부와 병원 경영진은 실질적 환자안전 확보와 노동권 보장을 위한 상설기구, 업무량 산정 지표 현실화, 퇴사자 관리 시스템의 투명성 등 근본적인 접근에 나서야 한다는 게 의료계 내부의 여론이다. 실제로 미-일-독 등 주요국에서도 비슷한 잠정 위기를 경험한 뒤, 간호인력 배치 기준 강화·근로시간 단축·심리적 지원 프로그램 등 구조적 해법을 도입한 바 있다. 우리 사회 또한 근무환경 개선 요구 목소리를 사적 영역이 아닌 공동의 과제로 인식할 변화가 시급하다.

마지막으로, 간호사라는 사회적 ‘돌봄 노동’의 가치를 재조명할 필요성도 크다. 한국 직장문화 전반에서 반복적으로 제기되는 급속한 구조조정, 수직적 조직관계, 감정노동 강요는 단지 간호계만의 문제가 아니다. 다만 간호 현장은 그 중압이 가장 극명하게 드러나는 공간임을 부인하기 어렵다. 더는 개인의 문제로 환원할 수 없는 이 구조적 과제를 앞에 두고, 우리는 인력과 시간, 조직문화를 모두 바꾸는 국가적 담론이 필요하다. ‘지금 버티는 사람이 희생자’가 되는 사회가 아닌, 모두가 안전하게 일할 수 있는 병원 현장을 만드는 일. 그 시작은 우리의 시선이 현장의 구조를 바라보는 방식에서 출발한다.

— 이상우 ([email protected])