밥을 많이 먹는 20대와 적게 먹는 20대, 건강 그 너머의 이야기

건강을 둘러싼 화두는 늘 논쟁적이다. 최근 발표된 연구에 따르면, 20대 젊은이들 사이에서도 ‘먹는 양’은 단순히 개인의 체형을 가르는 기준을 넘어서 삶의 태도와 미래 건강까지 영향을 미치는 ‘작은 삶의 습관’으로 부각된다. 청년기 박상우 씨(24)는 늘 점심시간이면 산더미 같은 양의 음식을 동료들과 함께 나눈다. ‘이렇게 젊을 때는 원 없이 먹어야죠’란 그의 말엔 생기와 자신감이 묻어난다. 반면 김가은 씨(27)는 점심 대신 도시락에 열량을 꼼꼼히 따져 가며 밥 한 그릇의 절반만 조용히 먹곤 한다. 그녀에겐 ‘적게 먹는’ 실천이 단순한 다이어트가 아니라 미래 건강권을 향한 작은 약속이다. 실제로 학계는 충분한 영양 섭취와 과다한 음식 소비, 제한된 식사의 엇갈림이 20대의 건강에 장기적으로 어떻게 작용하는지를 놓고 다양한 경로의 오랜 추적조사를 진행해왔다.

젊은 세대의 식사 양, 그 균형이 흔들릴 때
이 연구는 20대가 하루 섭취하는 칼로리와 영양소, 그리고 활동량, 스트레스 수준까지 입체적으로 조사했다. 그 결과는 단순하지 않다. 운동을 많이 하며 음식도 많이 먹는 이들은 대체로 건강지표(체중, 내장지방률, 심혈관 위험수치 등)가 평균에 부합했다. 하지만 ‘적게 먹되, 영양 균형이 깨진’ 그룹은 단백질, 비타민, 미네랄 부족으로 인한 빈혈, 면역 저하 등 보이지 않는 건강 적신호가 도사리고 있었다. 그 반대, 식욕에 이끌려 다량의 탄수화물이나 인스턴트 음식을 쏟아넣는 그룹의 경우 단기적 만족감은 높으나, 신체 나트륨·포화지방·혈당 수치가 불균형해 장기적인 건강 악화 가능성이 뚜렷했다.
중요한 건, ‘밥을 많이 먹는다는 것’이 무조건 나쁘거나, ‘적게 먹는 것’이 언제나 바람직하지 않다는 사실이다. 현장 의료진들은 “청년기는 신체 회복력·신진대사율이 높으나, 잘못된 영양 습관이 30대 이후의 만성질환 위험요인을 미리 만들어낸다”며 구체적인 식습관 관리의 중요성을 강조한다.

사람마다 다른 오늘의 밥상, 그 안의 사연
한양대병원 의사 신지수 교수는 “요즘 20대 환자 중에도 만성 피로, 위장 장애, 조기 대사증후군 등 증상을 호소하는 경우가 점점 늘고 있다. 이는 식량 자체의 양이 아니라 ‘어떻게, 무엇을 먹느냐’로 귀결된다”고 설명한다. 실제로 건강을 놓고 고민하는 20대의 사연은 다양하다. 체험 인터뷰에서 만난 임하영(22)은 한때 극단적 다이어트에 도전하다 돌이킬 수 없는 빈혈과 저혈압에 시달렸고, 정 반대로 지인 강희준(25)은 고칼로리 밤참 생활을 긍정적 자율의 상징으로 생각하다 급격한 체중 증가로 심리적 위축을 겪었다. 삶에서의 식사란 누군가에게는 하루의 활력이고, 다른 이에게는 죄의식이나 불안의 원천이 된다. 각각의 과정 속에서 중요한 건 ‘내 몸을 존중하는 균형’이라는 점이다.

더 많이, 더 적게, 대신 현명하게
식습관 문제를 바라보는 사회의 시선 또한 바뀌고 있다. 과거엔 ‘많이 먹어야 건강하다’는 인식이 지배적이었다면, 최근엔 ‘맞춤형 영양 관리’에 대한 관심이 늘고 있다. 전문의, 영양사들은 “극단적 식이 제한이나 폭식은 20대의 치유력에도 한계를 드러낸다”며 “성장기 청년기에는 다양한 영양소와 적절한 총 칼로리, 그리고 규칙적 습관이 무엇보다 중요하다”고 입을 모은다. 빅데이터 기반 헬스케어 스타트업의 조사에서는 ‘나에게 맞는 식사량’에 신경 쓰는 20대가 전체 응답자 중 72%에 달했다. 즉, 자신을 돌보는 태도와 정보의 접근성이 이전 세대보다 훨씬 높아진 셈이다.

이제 식사를 둘러싼 우리 사회의 논란은 ‘누가 더 건강한가’에만 머물지 않는다. 각자의 삶과 조건에 맞게, 존중하면서도 균형 있게 내일을 도모하려는 젊은이들의 노력이 핵심 메시지로 떠오르고 있다. 여전히 ‘잘 먹고 잘 사는 법’을 두고 의견은 분분하지만, 그 어느 때보다 중요한 건 자신의 몸을 소중히 여기는 태도와 그에 걸맞은 실천이다. 식판 위의 선택이 곧 오늘의 청춘을 만든다.

— 김민재 ([email protected])