‘엄마’ 선수들의 귀환, 성장은 오늘도 이어진다

최근 국내외 스포츠 무대에서 ‘엄마’가 된 선수들이 줄지어 출전하는 모습이 화제가 되고 있다. 예컨대 금번 국내 대형 스포츠 대회와 여러 국제경기 무대에는 출산과 육아라는 인생의 큰 고비를 넘어 현장으로 돌아온 여성 선수들이 눈에 띄게 늘었다. 이들은 “육아가 자신을 더 유연하게 만들었다”고 말한다. 단순히 육체적인 재기에 머무르지 않고, 자신이 겪은 돌봄과 성장의 경험을 경기력, 팀워크, 멘탈 관리로도 확장시키는 흐름이 자리 잡는 것으로 보인다.

실제로 선수 본인들은 자신들이 변화했고, 팀에도 긍정적 영향을 준다고 평가한다. 한 선수는 아이 양육이 가져오는 반복되는 인내와 협상이 장기 레이스에서 더 신속하고 유연하게 상황을 대처할 힘을 길러주었다고 밝힌다. 또 다른 선수는 육아로 인한 부담 때문에 오히려 짧은 시간에 집중하는 법을 배웠다는 점을 강조한다. 이제 스포츠 현장은 엄마의 이름을 앞세워 ‘돌아온 선수’의 서사에서 ‘새로운 성장의 단계’에 대한 서사로 확장되고 있다.

이러한 변화를 뒷받침하는 사회적 배경이 중요하다. 과거에는 출산 후 선수 경력을 이어가는 일이 쉽지 않았다. 출산과 체력 저하, 양육 부담, 팀 훈련 일정 모두가 큰 벽이었다. 하지만 육아휴직, 탄력적 근무제, 스포츠 복귀 프로그램 등 제도적 변화와 문화적 수용성이 높아진 점이 배경이 됐다. 특히 여성 선수에 대한 편견과 경계심이 낮아지며, 코칭 스태프와 동료들의 이해와 지원도 실제 경기력 회복에 큰 역할을 하고 있다.

현장 이야기로 들어가 보면, 청년 여성 선수로 활동하다가 엄마가 되어 복귀한 이들은 예전과 다른 신체 변화, 피로, 시간 관리의 어려움을 호소하지만 동시에 삶의 우선순위를 정하는 명확한 기준이 생겼다고 고백한다. 이 변화는 경기장 안팎에서 ‘내가 왜 이 경기를 하는지’, ‘내가 어떤 어른이 되고 싶은지’를 재정립하는 기회가 되고 있다. 어떤 이는 아이 앞에서 좋은 모습을 보여주겠다는 동기가, 또 어떤 이는 자신과 비슷한 여성 후배들에게 긍정적 모범이 되고자 하는 책임감이 더해져 전형적인 운동선수의 욕망을 넘어선다.

실제로 글로벌 트렌드도 함께 한다. 테니스의 세레나 윌리엄스, 축구의 알렉스 모건 같은 해외 스타들도 출산과 육아 후 복귀해 주요 무대를 빛냈고, 이들의 행보는 사회적 고정관념을 계속 깬다. 최근 우리나라에서는 유연근무, 자율훈련이 확대되며, 선수 본인의 목소리와 선택권이 강화되는 추세다. 육아와 경력을 양립하는 사례들이 쌓이면서, ‘불가피한 은퇴’라는 낡은 인식은 점차 힘을 잃고 있다. 또한 스포츠 외 다양한 분야에서도 경력보유 여성의 사회 복귀와 활동이 주목받으며 상호 영향을 주고받고 있다.

종합해 보면, 엄마 선수들의 ‘복귀’는 단순히 돌아온다는 의미를 넘어서 있다. 가정에서의 돌봄 경험과 스포츠 현장에서의 성장 경험이 교차하며, 육아와 자기 성장, 팀과 사회 모두에 긍정적 자극을 준다. 누구나 겪는 삶의 고비가 오히려 역량으로 전환되는 구조적 전환이 가능함을 보여준다. 더 나아가 사회 전체가 경력단절과 돌봄 부담에 대응할 실질적인 시스템과 문화를 만들어나가야 할 필요성도 되새겨준다.

이제는 선수뿐 아니라 모든 분야에서 ‘돌봄 경험’이 경력에 장애가 아니라 성장을 견인하는 자산이 될 수 있다는 인식이 넓어지고 있다. 청년부터 장년까지 생애 주기 속 다양한 고비들이 서로 교차하고, 이를 뒷받침하는 제도와 문화의 혁신 역시 멈추지 않아야 한다. 끝까지 자리를 지키는 ‘엄마’ 선수들처럼, 사회 역시 이들을 지지하는 든든한 기반이 되어주길 기대한다.
— 강지우 ([email protected])