설 연휴, 웹툰·웹소설로 비추는 우리의 자화상―‘공세’와 대중 서사 변화

설 연휴를 맞아 네카오(네이버-카카오 합작 플랫폼)가 공개한 웹툰·웹소설 ‘공세’ 시리즈가 콘텐츠업계의 새로운 흐름을 보여준다. 주목할 만한 점은 ‘공세’가 한국인의 미군 장교 환생 서사라는 독특한 세계관을 활용한다는 것이다. 이 작품은 단순한 장르 소설 차원을 넘어, 문화적 혼종성과 글로벌 소비자 취향을 모두 겨냥해 제작되었다. 기존 웹소설과 웹툰 시장이 ‘회귀’ ‘빙의’ ‘이세계’ 등 전형적인 소재의 반복에 잠겼던 것과 달리, ‘공세’는 최근 국내외 플랫폼경쟁 속에서 점점 더 세밀해지고 복합적으로 진화하는 동시대 대중서사의 단면을 보여준다.

플랫폼 ‘네카오’는 설을 겨냥한 특별 프로젝트로 여러 웹툰∙웹소설 IP를 선보였으며, ‘공세’는 그 중에서도 이질적 특수성을 내세운다. 주인공이 미군 장교라는 한국인, 즉 타자인 동시에 내부자라는 경계성 인물을 통해, 최근 국내 콘텐츠 소비시장에서 두드러지는 ‘다중 정체성’과 ‘이문화 경험’ 욕망을 구현했다. 이는 K-콘텐츠 소비층의 확대와 세계시장 진입이라는 거대한 흐름에서 비롯된 것으로, 산업적으로는 웹툰·웹소설에 대한 글로벌 자본의 신속한 집결, 그리고 한류 이후 새롭게 등장한 ‘소프트 파워’ 경쟁의 심화로도 직결된다.

해외 언론과 업계 분석에 따르면 동아시아 웹소설 트렌드는 이미 ‘환생체험’, ‘이문화 설정’, ‘상상적 자기실현’이 빠르게 대중서를 재구성하고 있는 추세다. 중국, 일본 역시 ‘해외전쟁 영웅 빙의’, ‘타국 신분 체험’류 스토리를 산업적으로 대량 생산해 글로벌 시장에 내보내고 있다. 네카오의 ‘공세’가 미군 장교로 환생하는 한국인이라는 설정을 내세운 것 역시, 이러한 변화의 맥락에서 해석할 수 있다. 단순히 상상적 이입을 넘어, 역전된 정치적·역사적 맥락 ― 한국인이 ‘미국’을 살아본다는 경험 ― 이 더해 진다.

특히 한국 사회는 여전히 군대, 미국, 국가정체성이라는 주제에 예민하다. 한국인이 미군 장교로 살아간다는 스토리는 단순 유희를 넘어, 한국의 젊은 독자들이 처한 현실적 불안과 글로벌 경쟁, 자기위치의 재해석과도 닿아있다. 실제로 네카오가 공개한 공동 인터뷰에 따르면, 제작진은 이질적인 정체성이 충돌하는 공간에서 현대 청년들의 고민을 발견하려 했다. 최근 ‘이생망’, ‘공정 서사’ 등으로 대표되는 불안의식 역시 이 작품에 녹아들었다. 대중사회는 더 이상 국적, 신분, 소속에 국한되지 않는 하이브리드적 갈등에 노출돼 있고, 이는 그동안 한국 웹소설이 해온 ‘현실 회피’ 혹은 ‘이중주체 실현’ 전략이 다음 단계로 진화함을 의미한다.

주목해야 할 또 다른 측면은 산업 및 플랫폼의 변화다. 네카오, 네이버, 카카오, 레진 등 플랫폼들의 설날 프로모션은 단순히 독자 유입 이벤트를 넘어서, IP 생태계 강화와 독립적 스토리 확장전략이 결합되고 있다는 뜻이다. 국내 주요 플랫폼의 편집자들은 최근 원천 IP의 글로벌 라이선싱, 번역 연재, 현지화, 영상화 협업 등 파생 사업을 본격화하고 있다. ‘공세’ 역시 단일작품을 넘어, 인물 중심 스핀오프, 세계관 확장, 크로스미디어 전개 가능성을 염두에 두고 제작된 점이 확연하다.

비판적으로 볼 지점도 있다. 웹소설·웹툰 업계의 ‘환생빨’, ‘미군 묘사’, ‘국가정체성 유희’ 등이 자칫 뻔한 이국 취향영합 내지 판타지 도피로 흐를 위험, 그리고 다문화 서사의 진정성 혹은 힘의 정치학 같은 심층적 문제제기 부재다. 그럼에도, 동시대 독자들이 ‘공세’와 같이 경계를 넘나드는 서사에 열광하는 현상은, 복잡한 현실을 살아가는 20~30대 청년, 이중언어로 정체성을 고민하는 디아스포라 세대, 변화하는 가족과 국적의 의미를 상상해보는 현대인 모두의 욕망을 보여준다.

실제로 지난해 국내 웹소설 시장 규모는 1조원을 넘어섰다. 플랫폼들은 가파른 성장세 속에서 북한, 미군, 제3세계 등 ‘낯선 시점’ IP를 잇따라 확대 중이다. 해외 웹소설 시장 역시 동아시아, 남미, 미국·유럽 지역에서 상호 전파되고 있다. 글로벌화와 로컬리티의 이중궤도가 현재 한국 웹콘텐츠 산업의 시금석이 되고 있다. 결국, ‘공세’는 일시적 유행에 그치지 않는 동시대적 질문: “나는 누구이며, 여기서 어떻게 살아갈 것인가?”라는 근본적 주제를 다루는 작품이다. 설 연휴를 배경으로 독자와 작가, 그리고 플랫폼, 시장 모두가 복합적으로 얽혀 있는 이 신경향이 앞으로 어떻게 확대, 혹은 균열될지 지켜볼 필요가 있다.

— 이상우 ([email protected])