K리그 센터백 지형도 흔드는 신민하, 시장가치로 ‘1위’의 문을 열다

K리그의 판도가 또 한 번 뒤집혔다. 지금까지 리그의 절대 강자로 꼽혀온 팀들 사이에서 중앙수비수 신민하(25)가 자신의 시장가치 1위 등극을 통해 한국 축구계에 맹렬한 존재감을 각인시켰다. 단순한 팀 성적의 변화가 아니라, FIFA마저 주목하는 ‘센터백 시대’의 개막이 바로 올 시즌 K리그에서 현실이 되고 있다. 이번 시즌 신민하는 단 15게임만에 무려 5골 3도움을 기록하며 방어 이상의 역할을 입증했다. Buildup, 압박 저항, 전방 패스의 정확성까지 모두 세계적 눈높이에서 합격점을 받은 셈이다.

신민하의 가치 급등은 단순히 한 선수의 기량적 폭발로만 볼 수 없다. 오히려 유럽 주요 5대 리그의 센터백 트렌드, 그리고 아시아 내 타 리그와의 시장 가치를 종합적으로 조망할 필요가 있다. 유럽에서는 최근 3~4시즌간 좌우 풀백보다 중앙수비진의 확장성이 팀 전술 운용의 핵심으로 부상했다. 그 속에서 풀백-센터백 역할을 오가는 ‘하이브리드 수비수’의 가치는 이미 상승세에 진입한 바 있다. 특히 프리미어리그의 요슈코 그바르디올(맨시티)이나 부트만(뉴캐슬)처럼, 빌드업과 수비력 모두 챙길 수 있는 자원이 가장 비싼 가격표를 달고 있다. 신민하가 이 흐름과 정확히 맞물려 있다는 점은 우연이 아니다. 구체적으로 신민하는 피지컬 장점(186cm, 80kg)도 갖췄지만, 바로 그 진가가 발밑에서 드러난다.

신민하의 패스 성공률(올시즌 92.4%)은 현 K리그 수비수 평균을 8% 이상 웃돌며, 전진 패스 비율도 12.7%로 단연 독보적이다. 최근 K리그에서 ‘공격 전개형 센터백’의 존재감이 대폭 확대된 원인에는 리그 전반의 점유율 기반 축구가 자리잡았기 때문이다. K리그 2023~2026 누적 점유율은 54.3%에 달하고, 이 수치는 신민하 같은 유형의 선수들이 필수 자원임을 뒷받침한다. 특히 FIFA 선수 가치 평가 기준에 전진 패스, 빌드업, 후방 커버가 중요한 항목으로 반영되면서 유럽 에이전트와 아시아 빅클럽의 스카우트들도 신민하를 한층 유심히 지켜보고 있다.

또한, 시장가치가 단순히 이야기되는 것은 현장 코치진과 전력분석팀에서 보는 신민하의 전술적 유연성이다. 기본적으로는 4백이나 3백의 센터를 모두 소화한다. 작년 32R 기준 신민하가 속한 팀은 실점 최소 2위에 해당했지만, 올 시즌에는 기존보다 10m나 라인을 끌어올릴 수 있었다. 현장에서는 “주요 빅매치마다 신민하를 축으로 한 하프라인 컨트롤이, 사실상 팀 공격의 1차 설계”라는 평가가 잇따른다. 이는 그가 단순히 수비적 재능을 보유한 선수에 머물지 않고, 공간 커버와 조직 조율의 완급을 조율할 줄 아는 ‘한국형 루벤 디아스’로 진화하고 있다는 방증이다. 울산의 김지현, 전북의 권민영 등에 비해 신민하가 유독 압박 저항과 스위칭에서 두각을 나타내는 지점을 놓쳐서는 안 된다.

FIFA가 주목한 이 시장가치 변화는 해외 진출 논의에도 본격 불을 붙이고 있다. 유럽 스카우트 관계자는 “신민하는 K리그의 전술적 압박 환경에서 테스트를 거쳤다는 점에서 이적시장 가치가 높다. 현재의 피지컬/기술 조합은 분데스리가 상위 수준”이라며 이야기를 전했다. 실제로 유럽클럽들은 피지컬만큼이나 전술 이해도를 중시하고, 이 측면에서 신민하가 K리그 최고의 옵션임을 만장일치로 꼽는다. 로우블록과 하이프레스 모두 소화하는 전술적 만능함은 지금까지 국내 센터백들이 해외에서 평가 절하되던 점을 상쇄시킨다.

그렇다고 해서 ‘센터백 1위’라는 타이틀이 마냥 긍정적으로만 작용하는 것은 아니다. 최근 K리그에서 측면 수비수들의 이탈 및 국가대표 경험 많은 자원의 급격한 이적 러시를 고려하면, 신민하의 잔류 혹은 이적은 한 시즌 이후 K리그 각 팀의 ‘수비진 개편 도미노’를 일으킬 잠재 요인이다. “유럽 이적→팀 수비력 붕괴→K리그 판도 재편”이라는 구도가 재현될 수 있으므로, 차세대 수비수 육성과 밸런스 재조정이 관건이 될 전망이다. 또한 시장가치만으로 지나치게 선수를 평가하면, 실질적 경기 영향력(MVP급 활약)과의 괴리가 발생할 수 있기에 K리그 전체가 이 균형을 치밀하게 가져갈 필요가 있다.

이제 K리그는 신민하를 중심으로 한 새로운 센터백 패러다임을 맞이하고 있다. FIFA의 주목 아래 선수 개인의 시장가치, 전술적 가치, 리그 운영 전반에 걸친 영향이 실시간으로 교차한다. 일회성 이슈가 아닌, 향후 5년을 내다본 시스템적 변화가 요구된다. 선수 개인의 성장과 리그의 국제 경쟁력 강화를 동시에 잡기 위한 구단, 지도자, 행정가의 고민이 재점화된 시점이다. 마지막으로 팬들에게는 단순한 관심 이상의 축구적 시선, 그리고 선수 이면의 전술적 연결고리를 읽어내는 안목이 필요한 때다. 신민하를 비롯한 국내 수비수들이 한층 진화된 한국 축구의 상징으로 거듭날 수 있을지, K리그는 최고의 시험장이자 무대가 되고 있다.

— 김태영 ([email protected])