싼타페와 쏘렌토, SUV 시장 지형을 흔드는 결정적 변곡점

현대차의 싼타페와 기아의 쏘렌토, 두 국산 대표 SUV가 2025년 말 기준 놀랄 만큼 상반된 실적 흐름을 보이고 있다. 최근 업계 집계에 따르면 싼타페는 지난해 완전변경(풀체인지) 모델을 출시한 이후 국내외 합산 23만여 대를 판매하며 돌풍을 일으킨 반면, 동급 라이벌 쏘렌토는 페이스리프트에도 불구하고 예상보다 부진한 판매량에 시달렸다. 싼타페의 올해 글로벌 누적판매량은 1월 한 달만 2만7000여대로, 전년 동월 대비 약 29% 증가를 기록했다. 반면 쏘렌토는 2만 대 초반에서 성장세가 꺾여, 전통적 1위 경쟁 구도를 애매하게 만들었다. 자동차 업계와 시장조사 전문기관들은 두 모델의 격차를 촉발시킨 주요 요인을 전면적 디자인 변화, 파워트레인 다변화, 소비자 트렌드 변화, 그리고 글로벌 시장 확대 전략으로 짚고 있다. 실제로 싼타페는 박스형 디자인과 세련된 실내 공간 변화로 기존 틀을 깬 것이 주효했다. 특히 북미와 유럽 시장에서 ‘RV(레크리에이션 비히클)’ 스타일 SUV에 대한 선호도가 급등하며, 완전변경된 싼타페는 미국 소비층을 중심으로 큰 호응을 얻었다. 반면 쏘렌토는 보수적 디자인 변신과 실내 체감성능 개선이 한정적이었다는 평가가 많다. 국내 시장에서도 소비자 설문에서 싼타페의 각진 실루엣, 3열 공간의 실용성 개선, 새로운 스마트 센싱 시스템에 대한 만족도가 꾸준히 상위권을 기록했다.

기업 실적도 명확한 결을 드러낸다. 현대차는 2025년 4분기 SUV 수출 실적에서 전년 동기 대비 12% 성장했고, 싼타페가 전체 라인업 성장 이익의 60% 이상을 견인한 것으로 집계됐다. 기아 쏘렌토는 국내외 공급망 안정화와 하이브리드 트림 확대에도 불구, 경쟁심화와 신 모델 이슈로 인해 예상보다 더딘 회복세를 보였다. 쏘렌토 하이브리드의 연비는 동급 최고 수준이지만, 싼타페 역시 하이브리드·플러그인 하이브리드·디젤 라인업을 동시 출시해 수요 분산 효과를 극대화시켰다. 실제 판매량 자체뿐 아니라, 현대차와 기아의 시장 내 브랜드 인지도 또한 SUV 신차 경쟁 국면에서 엇갈린 결과를 낳았다. 현대차 관계자는 최근 컨퍼런스 콜에서 ‘풀체인지 SUV의 혁신적 상품기획이 성공의 열쇠였다’는 자평을 내놨다. 반면 기아는 ‘구매전환율 개선을 위한 추가 상품성 보완’ 방안을 밝히며, 하반기 디자인·사양 재정비를 예고했다.

SUV 시장의 중장기 트렌드는 이미 본격적인 ‘RV형 가족 SUV 중심’으로 이동 중이다. 과거 국내 시장이 승용과 준대형 세단 위주였다면, 이제는 4~5인 가족 기준 넉넉한 적재공간, 테크 기반 안전사양, 애플카플레이·ADAS 같은 인포테인먼트 강화 등이 소비자 선택의 필수 요소로 떠올랐다. 싼타페는 이 부분에서 얼리어답터·패밀리 오너를 아우르며 입지를 넓혔다. 글로벌 시장에서는 북미와 호주 등 오프로드 SUV 수요까지 포섭하고 있다. 반면 쏘렌토는 상품성 경쟁력에서는 나쁘지 않았지만, 파격적 혁신 없이 ‘기존 고객 이탈’을 방어하는데만 집중하고 있다는 비판이 나온다. 일부 애널리스트들은 ‘코로나19 이후 소비자들이 적극적 레저·야외활동 지향으로 돌아섰고, 이에 어울리는 SUV의 외관·공간·기능 차별화가 주요 변수가 되고 있다’고 해석했다.

자동차 산업 전체로 보면 현대차그룹 내 형제 브랜드 간 차별화 전략이 더욱 강화되고 있다. 현대차는 싼타페를 미국과 유럽 중심의 ‘글로벌 대형 SUV’로 포지셔닝하고, 기아 쏘렌토는 아시아와 국내 중심의 ‘중형 패밀리 SUV’ 성격을 명확히 하려는 움직임을 보인다. 이는 단순히 실적 차이 이상의 구조적 변화다. 2026년 이후로는 하이브리드·플러그인 하이브리드 점유율이 SUV 시장의 40%를 넘어서면서, 제조사별로 완성차 플랫폼 차별화, 첨단 운전자보조(ADAS) 시스템 고도화, AI 기반 인포테인먼트 적용 등이 가속될 것으로 관측된다. 이미 싼타페는 스마트커넥트, OTA(무선 업데이트), 아웃도어 키친 모듈 같은 신개념 옵션을 도입하며 ‘라이프스타일형 SUV’ 시대를 선언했다. 쏘렌토는 연비와 가격 경쟁력을 바탕으로 한 ‘합리적 선택지’를 강조하며, 2~3년 내 상품성과 마케팅 재정비를 예고한 상태다.

이번 싼타페 vs 쏘렌토의 반전 결과는 자동차 산업 내 상품기획, 생산·마케팅·유통 분리 전략, 그리고 소비자 경험 설계까지 복합적인 변수가 작동한 사례로 꼽힌다. 두 차종 모두 향후 대응책에 따라 다시 시장의 주도권을 나눌 수 있지만, 싼타페의 ‘혁신형 전환’이 국내차 산업에 던진 자극은 명확하다. 앞선 디자인, 빠른 테크 수용력, 글로벌 시장 선도전략이 중장기 실적으로 이어졌음을 실증했다. 향후 수요 관점에서는 국내외 경기 변동, 친환경 전동화 트렌드 심화, 브랜드 충성도 변동 등이 변수가 될 수 있다. 싼타페가 지금의 기세를 유지할 수 있을지, 혹은 쏘렌토가 예고한 혁신 카드로 반전을 이뤄낼지, 향후 실적은 한동안 관심의 중심에 설 것으로 전망된다.

— 조민수 ([email protected])