e스포츠 지역 균형, 세제지원 연장 없다면 빠질 구멍 많은 판

비수도권 e스포츠 대회 세제 지원 연장 이슈가 또다시 테이블 위에 올랐다. 박정하 국민의힘 의원이 정부와 관련 부처를 겨냥해 던진 화두엔, 뻔한 e스포츠 지원 예산 타령이 아니다. 수도권에 집중된 대회·인프라→지역소멸 위기 신호, 경남·대구·부산에서 움직임이 잦아진다. 실제 2월 기준 수도권·대도시 빼고 e스포츠 대회 수는 전국 비중의 15%도 못 넘긴다. 해마다 지역 대회 성장은 답보거나 뒷걸음질, 승부욕 넘치던 지방 팀들도 재정·운영난 악순환. 세제 지원 1년 1~2회 전국 단위 행사 멈추면? 대회 주최측·지자체 자체예산으로 못 버티는 곳 대다수. ‘비수도권 e스포츠=미래 산업 인큐베이터’ 구호는 실상과 거리 멀다.

정부가 지난 2년간 한시적으로 지방 e스포츠 행사에 법인세·소득세 감면을 지원했다는 점에서, 올해 연장 여부에 따라 지역 판도가 뒤집힐 수 있다. 이게 단순 예산 문제가 아니다. e스포츠 생태계 구조적 문제로도 연결된다. 지역의 경우 스타트업 수준의 신생 팀, 중소 이스포츠 아카데미, PC방 연계 청소년 교실까지, 모든 프로젝트의 목적은 ‘지속가능성’이지만, 운영 기반 약하면 한 시즌도 못 버티고 접는 게 허다하다. 대형 구단·PC방 체인·멀티플렉스들이 버티는 수도권 모델과 비교하면, 지역 e스포츠는 언제 터질지 모르는 일회성 지원 덫에 묶여 있다.

세제 지원의 실질 논점은 크게 세 가지로 정리된다. 첫째, 경기력·유망주 육성 등 인재 흐름 자체가 수도권 중심으로 재집중된다는 점. 실제 2025 LCK 아카데미 시리즈 기준, 수도권 팀 비율이 80% 육박. 비수도권 선수들은 경력·성장기회 자체를 잡기 힘들다. 둘째, 지역 표준화된 인프라와 결합된 ‘생활형 e스포츠’ 모델이 생겨날 수 있는가의 문제. 현재 부산, 대구, 전주 등 지방 도시는 대회장·PC방·방송 스튜디오 공간 활용이 한계에 부딪히고, 장비나 콘텐츠 수준도 수도권 대비 열위. 셋째, 지역 기업・관광・청년 일자리 연계라는 파생 효과. 세제 지원 중단시 투자 회수·재단법인·직접 창업 등 유입 루트마저 끊긴다.

국내외 사례도 반면교사. 일본 오사카, EU 일부 국가처럼 지방정부와 산업계가 안정적으로 인프라+세제 협력하면 지역리그가 살아난다. 최근 일본 e스포츠협회는 오사카, 후쿠오카 등 지방 대형 구단·교육기관 데이터 연계해 산업복합공간 투자 유치 성공. 반면 우리나라는 ‘수도권 밀집형 거점-교외 소규모 이벤트’라는 단기적 방식이 반복 중. 2026년 기준, 서울·경기 외 e스포츠 인력, 세제 지원 있는 딱 몇몇 곳(광주, 대구, 부산)만 성장세이고, 나머지 지역은 정체.

게임 산업 메타에서도 영향은 거셀 수밖에 없다. 비수도권 아카데미·고교리그가 사라지면, 특정 장르나 팀 스타일만 편중되는 현상이 강화된다. 예를 들어, 한때 충청권 롤(LoL) 팀들이 ‘속도전-난전 패턴’을 선보이며 메타를 흔들었지만, 최근 지역 리그 축소 이후 프로젝트성 대회만 달랑 남아 매력 감소. 이는 결과적으로 전체 게임 메타의 다양성도 확 죽인다.

e스포츠 생태계 확장, 즉 ‘실력 있는 아마추어+다양한 운영 모델+지속가능한 리그’라는 3박자가 맞아야 글로벌 리그 대비 경쟁력을 논할 수 있다. 지방투자, 특히 법인세·소득세 같은 직접적 세제 혜택 없으면, 올해도 수도권 블루칩만 웃을 수밖에 없다. 작년 정부가 외친 ‘디지털 지역혁신’ 슬로건, 실제 현장에선 이렇다 할 변화 없었고 관련 예산조차 삭감된 사례 수두룩하다. 지원 유예가 반복되면 비수도권 청년, 소규모 구단, PC방 사장까지 ‘접을까 말까’ 고민으로 내몰린다. 지방 출신 프로게이머 길이 막히면, 국내 풀(pool)도 더 얕아지는 건 시간문제.

대안은 자명하다. 세제지원 단순 연장 말고, 장기 지역e스포츠 발전투자 안을 병행해야 한다. 미국, 일본 등은 IT창업과 납세유예 등 연계프로그램 추진 중. 국내도 지자체-민간 투자 리스크 분담, 대행사 표준화 모델 등 다양한 시도를 복합적으로 적용해야 살아남는다. 그냥 ‘더 밀어달라’는 구호가 아니라, 세제지원이 끊길 때 어떤 시스템 리스크가 생기는지, 데이터를 바탕으로 명확히 봐야 한다.

지역 e스포츠 지원의 미래는 아직 가늠하기 어렵다. 수도권-비수도권 격차가 늘어날수록, 결국 대한민국 e스포츠 전체도 ‘섬’처럼 고립될 수 있다는 점은 정부·의회가 기억해야 한다. 2026년의 e스포츠는 어느 때보다 실질, 데이터, 지속성 중심의 지원이 필요하다. 정치적 구호가 아니라, 현장에 닿는 전략과 정책이 나올지 확인할 때다.

— 정세진 ([email protected])