정치 키즈 논란, 유권자 불신과 공천 신뢰의 기로에 서다

2월 22일, 더불어민주당이 ‘윤석열 키즈 퇴출’ 공세를 펼치자 국민의힘은 오히려 민주당 내부의 ‘공천 뇌물’ 의혹 해결을 먼저 주문했다. 총선을 앞두고 두 주요 정당이 상대방의 인재 공천 방식과 인물군에 대한 비판을 주고받는 모습은 선거철마다 반복되는 익숙한 장면이지만, 올해는 유난히 그 강도가 세고 논점 또한 직접적이다. 양당은 각자 상대방을 향해 신뢰와 도덕성의 잣대를 들이대며, ‘누가 더 나은 후보를 내세우고 있는가’를 놓고 격하게 충돌하고 있다.

민주당은 최근 20~30대 젊은 인사나 장관급 전현직 관료, 검찰 및 법조계 출신 인물로 대변되는 소위 ‘윤석열 키즈’가 국민의힘 내 주요 자리에 대거 포진했다고 지적한다. 거대 현안에 대한 명확한 입장보다 대통령과의 인연 또는 특정 조직 경력만으로 후보가 낙점되는 공천 구조에 대한 문제 제기다. 민주당은 특히 윤 대통령과 가까운 인물들—과거 검찰에서 함께 일했던 경험이 있거나 청와대 및 대통령실을 거쳐온 이들—을 중심으로 공천이 이루어진다며 “이념이 아닌 충성심 하나로 후보 자격을 얻어 국민을 위해 헌신할 수 있겠는가”라는 의구심을 표한다.

반면 국민의힘은 민주당의 문제 제기를 “내로남불”이라며 맞받는다. 민주당 내에서도 “공천 뇌물”이나 비민주적 인선, 일부 인물 중심의 계파정치가 반복되고 있다고 주장한다. 최근 불거진 민주당 내 지역구 공천과정에서 불거진 뇌물성 거래 의혹, 기준 없는 전략공천 논란 등은 당내 민주주의 실현과 멀다는 역공이다.

특정 인사의 공천을 둘러싼 양당 공방은 단순히 ‘누가 더 깨끗한가’ 논쟁을 넘어서 곧바로 유권자 신뢰의 문제로 번진다. 선거때마다 반복되는 이 공방전의 뒤에는 수많은 평범한 시민들이 “진짜 국민을 대변할 이가 과연 적합하게 선발되고 있는지”에 대한 깊은 불신이 존재한다. 정치권 인재풀의 편협화(법조인, 친정권 인사, 특정 직역 등), 당내 사조직화, 전략공천 시 투명성 및 청렴성 부족 등은 이미 2020년대 초반 여러 차례 논란이 되어 왔다.

조금 더 구체적으로 보면, ‘키즈’ 논란이 의미하는 것은 단지 인재의 배경보다 그 사람이 공론장에 진출하게 된 과정 자체의 투명성과 정당성이다. 검찰·관료 출신들이 과도하게 정당 내 영향력을 갖게 되는 구조, 현 집권 세력과의 개인적 친소 관계에 따라 자리가 주어지는 듯 보이는 인상 등이 유권자에게 좋지 않은 신호로 작용한다. 여기서 중요한 것은 당장 실무 역량이나 정책 제시력에 대한 논쟁까지 이어지지 못한다는 점, 결과적으로 양 측 모두 “국민 눈높이에서 신뢰를 구축할 준비가 되었는가” 하는 질문에 제대로 답하지 못하고 있다는 사실이다.

이 과정에서 육아·교육·복지 등 삶의 질에 영향을 미치는 분야의 후보군 검증은 상대적으로 뒷전으로 밀리는 모습이다. 특히 20~30대 학부모, 사회초년생, 취약계층 등은 차기 정부와 국회가 복지, 교육, 양육환경 개선에서 실제 변화를 만들어낼 인물을 더 많이 요구하고 있다. 하지만 정작 총선 무대 위에는 정파 내부의 인맥 정치, 보여주기 인재 영입, 기존 권력자 중심의 구도만 재생산되고 있다. 현장에서는 이미 “어떤 후보가 와도 내 삶에 큰 변화는 없다”는 냉소가 퍼지고 있는데, 정치권이 그 이유를 충분히 인식하는지 의문이다.

‘공천 뇌물’과 ‘키즈’ 프레임은 결과적으로 서로를 겨냥한 공세이지만, 궁극적으로 유권자의 문제의식은 “인재 선발 시스템의 신뢰 회복”에 있다. 청년·여성·지역 등 다양한 배경을 가진 사람이, 실제로 각 분야의 정책 전문성과 실질적 삶의 감각을 갖고 당당히 출마해 국민의 선택을 받을 수 있는 장치가 제대로 작동해야 한다. 하지만 최근 논란은 그 노력이 뒷걸음질 치고 있음을 드러낸다.

정치의 투명성과 공정성은 한 순간의 레토릭이나 선거 전략으로 해결되는 문제가 아니다. 반복되는 공천 불신, 인맥 중시 문화, 부적절한 인선 논란이 쌓일수록 장기적으로는 전체 정치에 대한 냉소, 정책 변화의 무의미감, 그리고 낮은 청년정치·사회참여로 이어질 수 있다. 특히 지난 수년간 지방선거, 대선 등에서 반복적으로 확인된 유권자 후기 설문조사에서도 ‘역량·신뢰’ 중심 인물 선발 요구가 부각됐다. 지금의 공방이 상호 비방으로 끝날 것이 아니라, 각 정당이 유권자 신뢰의 근본을 다지는 계기로 삼아야 한다.

이와 함께, 실제로 정책·복지 분야에서 현장 감각을 갖춘 다양한 인물군의 발굴과 청렴한 공천 과정을 만들어가는 뚜렷한 변화가 필요하다. 단순히 상대 정당의 문제만 부각하는 ‘누구 키즈’식 프레임이나 “너도 문제” 방식 응전은 결국 정치에 대한 집단 피로감만 더할 뿐이다. 시민이 바라는 것은 정치권 전체의 자기혁신과 최소한의 신뢰 회복이다. 육아·복지·교육 현장 등 소외된 이슈를 대변할 진짜 인물, 그리고 그들이 발 딛도록 하는 투명한 과정이 지금 그 어느때보다 절실한 이유다.

— 최현서 ([email protected])