100세 시대, 생활습관이 수명을 가른다: 식습관·스트레스 관리 실태 현장 점검

2026년 3월 5일, 전국 노인 인구가 전체 인구의 20%를 넘어선 대한민국에서 ‘100세 시대’라는 구호는 더이상 낯선 표어가 아니다. 의료기술과 생활여건의 향상으로 평균 수명은 꾸준히 증가해왔으나, 장수 이면의 건강 수명 문제는 여전하다. 최근 발표된 「식습관과 스트레스 관리가 수명을 결정한다」란 취재 결과에서 전문가들은 단순한 장수에서 벗어나, 건강하게 오래 사는 ‘웨이트에이징(healthy aging)’을 위해 생활습관 관리의 중요성을 거듭 강조했다. 노인들 대상 설문과 관련 기관 통계를 종합하면, 국내 만성질환의 상당수가 40~60대에 형성된 식습관, 심리·사회적 스트레스 누적과 직접 맞닿아 있음을 확인할 수 있다.

서울 도심 내 종합건강검진센터에서는 매년 60대 이상 노인 신규 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 센터 내부 상담실에서 만난 환자 대부분은 혈압, 당뇨, 심혈관질환 등 신체적 문제와 함께 불면, 우울감 등 심리적 증상으로 고통을 호소했다. 한 노년내과 전문의는 “선천적 요소보다 후천적 요인이 건강수명에 더 많은 영향을 미친다”고 설명했다. 특히 불규칙한 식사패턴과 인스턴트·가공식 섭취, 야식·폭식 등 잘못된 식품 선택은 이미 30~40대에도 뚜렷한 위협요인으로 자리잡은 상황이다. 반면 채소, 통곡물, 생선 섭취 등 전통적 지중해식·한식 식단은 치매, 당뇨, 암 등을 예방한다는 근거논문이 꾸준히 발표되고 있다. 실제 국민건강영양조사 결과에서도 주기적인 식습관 개선 프로그램에 참여한 사람들은 만성질환 이환율이 25% 가까이 낮게 나타났다.

또 다른 위험요인은 스트레스 관리의 실패다. 취업난, 자녀 양육·교육, 고령화 불안 등으로 20~40대부터 만성 스트레스에 노출된 이들은 교감 신경 항진과 수면장애, 만성 염증 등 생리학적 변화를 겪는다. 임상심리 전문가와 소방청 스트레스 대응팀 관계자는 현장 인터뷰에서 “본인 의지로 생활 리듬을 조정하지 않으면 장기적으로 내분비 질환, 심장질환 위험이 현저히 상승한다”고 지적했다. 최근 서울과 부산 등 대도시 응급실 내원 환자 분석 결과, 스트레스 관련 급성증상(흉통, 두근거림, 소화불량 등) 발생 비중이 2021~2025년 사이 5%포인트 가까이 늘었다.

전문가들은 건강수명을 연장하기 위한 정책적·사회적 지원책도 함께 모색해야 한다고 강조한다. 보건복지부는 지난해부터 ‘건강 장수 실천학교’ 시범사업을 통해 맞춤형 식습관 교육, 명상·운동 병행 프로그램 등을 운영 중이다. 하지만 실효성에 대한 평가와 추가 재정투입 논의는 초기 단계에 머물러 있다. 일선 의료현장의 실무진들은 “예방적 건강교육의 효과가 중장기적으로 관찰돼야 정책적 확대가 가능하다”는 신중론을 제기한다. 실제로 ‘100세 시대’에도 건강 취약계층을 위한 영양 배달, 상담 서비스, 사회적 관계망 구축 등 다각적 노력이 요구된다는 진단이다.

코로나19 팬데믹 이후 건강정보의 디지털 노출이 크게 늘어난 반면, 실질적 행동 변화로 이어지는 사례는 제한적이었다. 중장년, 노년층에게 스마트 건강관리 기기와 모바일 앱 사용을 보급했으나 실제 생활에서의 장기적 실천률은 미흡하다는 연구결과 역시 반복된다. 현장에서는 경제적, 환경적 요인과 개인 의지, 지역사회 차원의 지원이 결합됐을 때만이 식단·스트레스 관리 실천으로 이어질 수 있다는 분석이 지배적이다. 마을 의사·영양사·사회복지사가 연계된 지역건강센터(community health center) 모델이 긍정적 성과를 보이고 있긴 하지만, 보편적 확산을 위해선 제도적 보완이 필요하다.

‘개인의 일상적 노력+사회·정부의 정책적 개입’이 결합돼야만 100세 시대의 명암을 나누는 기로에서, 건강수명 단축이라는 새로운 사회적 재난을 피할 수 있을 것이라는 목소리가 크다. 가족구성원과 지역사회의 작은 변화, 인식 개선 캠페인, 음식 선택에 대한 소비자 정보 제공까지 총체적 접근이 요청된다. 일회성 다짐이 아닌 장기적 관점에서 식습관 및 스트레스 환경 개선을 위한 실천이 가능할 때, 인구고령화 속에서 진정한 ‘장수의 혜택’을 누리는 사회로의 전환이 이뤄질지 주목된다.

— 이현우 ([email protected])