사찰음식과 건강에 대한 오해와 실제: 선재 스님의 일상과 현대인의 식습관

지난 14일, 사찰음식만을 먹는 것으로 알려진 선재 스님에게 ‘그렇게만 먹으면 건강하냐’는 질문이 온라인상에서 재조명됐다. 많은 시민들이 현대사회에서 육식이나 인스턴트식품 위주의 식단, 빠듯한 일상 속에서 균형잡힌 식사를 고민하는 가운데, 이 질문은 단순한 호기심을 넘어 건강과 식생활 전반에 대한 주요 화두로 떠올랐다. 사찰음식은 채식과 자연식재료만을 사용하는 특징으로 대중적 궁금증을 유발해왔다.

현장을 방문해 보면, 전국 대형 사찰들마다 채소 위주 반찬과 직접 담근 장, 소박한 밥상 위에 승려와 신도, 일반인 방문객이 함께 식사를 한다. 최근 몇 년간 사찰음식 체험과 강좌가 자연스럽게 늘어나는 추세다. 선재 스님은 이런 변화 속에서 자신이 30년 가까이 고기를 먹지 않고 살아왔다고 편안하게 말했다. 하지만 개인의 건강 상태는 단일 식습관으로만 설명하기 어렵다는 점도 덧붙였다. 실제로 사찰음식만을 섭취해도 건강상의 문제를 겪기도 하고, 오히려 육식을 하는 이보다 혈압이나 혈중 콜레스테롤 수치가 높게 나타나는 경우가 있다는 언급도 있었다. 기자는 현장에서 만난 스님들 및 식사 담당 신도들과 인터뷰를 진행했다. 한 사찰 식사 담당자는 “곡류, 채소, 제철 나물에 장만 제대로 쓰면 건강이야 늘 따라온다”라고 말했으나, 특별한 질환이나 유전적 요인을 가진 이들의 경우 일반적 채식만으로 건강을 완전히 보장할 수 없음을 인정했다.

의학계 전문가 의견 또한 엇갈린다. 서울대병원 가정의학과 이현경 교수는 “사찰음식은 저염, 저지방에 식이섬유가 많아 위장 건강이나 혈관 건강에는 도움된다. 하지만 아연, 철분, 비타민B12 등 특정 영양소가 부족해질 수 있다”며, 반드시 채식만이 만능 해법이 아님을 강조했다. 실제로 사찰음식을 절대적으로 섭취할 경우, 일부 승려들도 피로, 빈혈, 영양결핍 증세를 호소했다는 조사 결과도 있다. 반면 “정제된 음식, 인스턴트식품 비중이 높아질수록 대사증후군, 고혈압, 당뇨병 위험도가 크게 오른다”는 점도 명확하다. 이처럼 사찰음식은 건강 유지에 긍정적 역할을 할 수 있지만, 식단 구성과 개인 건강상태를 고려한 유연한 균형이 중요하다는 점이 의료 현장에서 다시 한 번 확인되고 있다.

사람들이 채식, 비건, 사찰음식 등으로 식습관을 개선하려는 움직임은 2020년대 이래 꾸준한 흐름이다. 동물복지, 환경보호, 영성추구 같은 가치와 맞닿아 ‘클린이팅’ ‘비건 레스토랑’ 등 다양한 라이프스타일로 확장되고 있다. 그러나 모든 이에게 동일한 건강 효과를 기대하기는 어렵다. 특히 성장기 청소년, 노인, 임산부는 개별 맞춤형 영양소 섭취가 더 필요하다. 실제로 한 사찰 관계자는 “건강을 위한 사찰음식이지만, 체질에 따라 조금씩 보완이 필요하다. 일년 내내 한 가지 식단만 고집하는 것은 무리가 있을 수 있다”고 실토했다. 대형 사찰 중 일부는 최근 현미, 두유, 견과류, 해조류 등 기존보다 다양한 식재료를 병행해 균형을 맞추는 방식을 도입하고 있다.

한편, 대중문화와 미디어의 영향으로 사찰음식은 다이어트와 건강식의 상징처럼 비춰진다. SNS, TV방송 등을 통해 ‘깨끗하게 오래 사는 음식’ 이미지가 반복 유포된다. 하지만 단일 식단, 절제된 생활만이 건강의 절대 법칙이라는 오해가 자리잡으면서 실제 건강문제에 대한 정밀 진단이나 상담이 소홀해지는 현상도 감지된다. 경북의 한 사찰에서 만난 50대 신도는 “채소만 먹으면 모든 병이 낫는 줄 아는데, 결국 운동이랑 스트레스 관리도 똑같이 중요하더라”고 토로했다. 기자가 의료현장을 취재한 결과, 영양 결핍, 단백질 부족 등 문제로 병원을 찾는 이 중 상당수는 채식 위주 생활을 하던 사례도 발견됐다.

결국 사찰음식은 건강을 돕는 여러 방법 중 하나지만, 각자의 신체 상태, 생활환경, 가족력 등을 고려해 맞춤형 접근이 필수적이라는 것이 현장에서 확인된 사실이다. 전문가들은 식단만큼 운동, 충분한 수분 섭취, 정신적 안정이 동반될 때 비로소 건강 효과가 극대화된다며, 단일식이 신화에 대한 비판적 인식이 필요하다고 조언한다. 이번 현장 취재를 통해 건강한 식생활을 꿈꾸는 이들이 단순히 음식 선택에만 집착하기보다는 균형 잡힌 습관을 찾아 실행하는 것의 중요성이 다시 한 번 강조된다. — 이현우 ([email protected])