AI헬스케어, 원주시가 이끈 1조원 프로젝트의 의미와 사람들의 삶

대한민국 강원도 원주시가 인구 34만의 지방도시에서 정부의 1조 원 규모 AI헬스케어 메가 프로젝트의 중심지로 우뚝 서려 하고 있다. 이는 국가와 지역이 손을 맞잡은 최대 규모의 미래사회 실험장이 될 것이다. 정부와 지방자치단체, 기업, 의료기관, 대학이 함께 힘을 합쳐 이뤄 내는 ‘1조 원 AI헬스케어 혁신도시’는 단순한 산업단지 조성이 아닌, 지역 주민들의 삶과 일상이 미래기술과 직결되는 지점이기도 하다.

작년부터 원주 중앙시장 인근 골목길의 작은 자연림길을 걷던 윤정자 씨(68)는 최근 건강이 부쩍 좋아졌다고 이야기한다. 걷기 앱이 ‘건강 위기 신호’를 경고하고, 근처 병원과 연동된 AI 플랫폼이 혈압 측정 수치를 파악해 근방의 의원에 상담 예약을 자동으로 잡아주었다. 모두 원주시에 조성한 실증 클러스터 내 스마트 건강관리 서비스 덕분이다. 원주시의 건강혁신 플랫폼을 실제로 이용하는 이들의 목소리에는 기술이 단순한 도구가 아니라 일상의 ‘곁’이 되어감이 묻어난다.

지난달 사업을 총괄하는 시청 담당 장진명 팀장은 “이전엔 의료시설이 부족한 지역의 노인분들이 병원을 몇 달에 한번 들르기를 주저했지만, AI기반 건강관리 서비스가 도입되며 생활습관 관리와 예약, 응급상황까지 실시간으로 대응이 가능해졌다”며 미소 지었다. 이런 변화는 수백억 원의 정부 연구개발비도 중요하지만, 실제 현장에서 건강 불안에 시달리던 주민개개인들의 삶에 닿을 때 의미를 갖는다. 통상의 첨단 산업단지, 그 거대한 숫자의 기사 이면에 실존하는 사람들의 목소리가 있다.

지방의 메가 프로젝트가 흔히 시민들의 현실과 동떨어진 미래 청사진이나, 외지 기업 유치가 전부일 때가 많았다. 그러나 이번 사업은 원주라는 도시 그 자체, 응급의료나 건강정보 접근에 어려움을 겪던 사람들의 고립감에 실질적 변화를 주고 있다. 지역 병·의원과 연계된 건강 모니터링 플랫폼, 노인과 취약계층을 대상으로 하는 AI 원격진료 시범사업, 지역 커뮤니티와 협력한 생활맞춤형 건강관리실이 하나하나 만들어지고 있다. 청장년층부터 초고령 어르신까지, 기술이 생명을 지키는 실질적인 ‘구체’가 되고 있다.

이런 과정에서 원주에 터를 잡은 의료기기 중소기업들도 대기업과의 기술 협력 기회, 데이터 플랫폼 구축 지원 등으로 사업경쟁력이 대폭 개선됐다. 소외 계층을 위한 AI 응급알림, 보건소·복지관 연계 서비스도 기존의 서류 행정에 비해 훨씬 친절해졌다는 평가다. 의료계에선 일선 의사들이 “생전 처음보는 첨단 디지털차트 덕에 아픈이들 맞춤 진료가 한결 정교해졌다”는 반응도 이어지고 있다.

물론 우려의 목소리도 나온다. 원주시민이자 활동가 최승호 씨는 “데이터가 제대로 보호되나 걱정이고, 고령자와 서민이 디지털 소외감 느끼지 않게 공공정보 교육을 강화해야 한다”고 지적했다. 실제로 시는 교육지원단을 신설해 50대 이상의 주민들이 쉽게 AI플랫폼을 쓰도록 돕고, 단 한 건의 개인정보 유출도 차단하겠다는 계획이다.

이 사업의 배경에는 지역 경제의 ‘재도약’ 목표도 있다. 제조업 일자리가 감소한 원주시는 고급 의료산업과 건강관리 산업, IT벤처의 ‘착근’으로 청년 일자리 5000개 창출·신성장동력 확보를 노린다. 실제로 사업 시작 1년 만에 관련 고용이 600명 이상 늘어났고, 타지역 청년들이 원주행을 택하는 사례도 증가하고 있다. 상상의 도시가 아닌 실체경제로서의 변화다.

정부도 마찬가지다. 서울-수도권 중심의 ‘반짝’식 AI 사업이 아니라, 의료복지 사각지대였던 지역에서부터 혁신을 실험하려는 고민이 엿보인다. 단지 돈과 건물만 드리우는 게 아니다. 건강 불평등, 의료 서비스의 격차, 지역민의 불신 등에 진짜 AI는 어떤 해답이 될까. 사업 관계자는 “사람의 삶에 실질적 변화를 만드는 ‘기술의 따뜻함’에 집중했다”고 말한다. 어쩌면 1조 원이라는 대규모 예산보다 중요한 것은, 이 거대한 프로젝트의 출발점에 정말 ‘사람을 만지고 싶은, 살리고 싶은’ 현장 실무자와 주민들의 열정일지 모른다.

아직 갈 길은 멀다. 데이터 주권부터 윤리적 사용, 지역 의사결정권 확대, 소외계층 세밀 지원까지 문제는 산적하다. 하지만 원주시에서 시작된 이 거대한 실험, “선진국 대도시 모델” 아닌 지방의 생활밀착 복지 기반 AI혁신은 새로운 의료복지 모범 탐색의 최전선에 있다. 미래는 누군가 말했듯, 아득한 곳이 아니라 작고 다정한 일상의 변화 한 줄기에서, 차근차근 만들어진다. 이 변화의 길목에서 한때 작고 그늘진 도시였던 원주의 사람들이 거대한 미래와 어떻게 만나는지, 그 이야기를 계속 기록하겠다.

— 김민재 ([email protected])