리선권의 이례적 행보와 북 내부권력 동태: 명목상 야당 수장으로의 이동, 그 배경과 함의

북한 대남통인 리선권이 조선사회민주당 위원장으로 공식 선임됐다. 북한 조선중앙통신 등 내부매체들이 3월 16일 공개한 바에 따르면, 리선권은 기존 대외협상관료·남북관계 주역으로 자리해왔으며, 이번 인사는 당 정치국 후보위원 등 주요직함을 온전히 유지하지 못한 상황에서 명목상 야당인 사회민주당의 수장으로 이동하는 이례적 경로를 밟았다. 이는 북한 권력구조 및 전통적 관행상, 실권자의 ‘유배’ 혹은 정치적 재편과 맞닿아 있는 움직임으로 분석된다.
북한의 조선사회민주당은 1945년 창당 당시에는 자주적 사회혁명을 지향하는 정당이었으나, 김일성 정권의 수립 이후 ‘형식적 다당제’ 시스템의 야당으로 전락했다. 실질적 영향력은 제한적이지만, 북한이 국제사회와 대내외 선전에 활용하는 수단으로 남아 있다. 최근까지 당 위원장은 김영대가 맡아왔지만, 40년 가까이 직을 유지하며 탈정치화된 모습이었다. 그런데 리선권과 같은 전략통 출신 인사의 투입은 정권 의도가 남다름을 암시한다.
리선권은 군경력을 바탕으로 외무상, 조평통 위원장, 남북군사회담 대표 등 남북 교섭 최전선에 있던 인물이다. 2018년부터 대외적 강경발언과 익살스러운 언행, ‘오이무침’ 발언 등으로 국내에서도 익숙하다. 북한 내부에서도 군사·안전부문 인사 중심의 김정은 체제 내 측근이었다. 그러나 최근 노동당 내 정치국 후보위원 진급에서 누락되고, 신년 행정연설 등 주요 공식행사에서 모습을 감췄다. 당장 실각이라 분류하기에는 정보가 제한적이지만, 실권형 정책통이 ‘야당’ 위원장이라는 비주류 자리에 전진배치된 것은 권력 내 역학 변화 신호로 해석된다.
관련해 평양소식통·탈북민·북한관계 전문가들은 혼재된 평가를 내놓는다. 북 매체의 리선권 거취 공개는 투명한 정권운영이라는 ‘예의’가 아니라, 김정은 유일지도체제 내 강경·비주류 인사끼리의 견제, 또는 불만세력의 재배치 시도로 보고 있다. 한편으로 조선사회민주당은 남북실무협상이나 양자대화 채널, 비주류 연합체를 내세우는 통로로 이용된다. 김정은이 비핵화·대남정책에 다변화를 꾀하거나, 내부 기득권 구조조정 신호로 리선권을 ‘먼 자리’로 우회 이동시켰다는 해석에 무게가 실린다. 모종의 처벌성 인사로 보면서도, 정보기관은 리선권이 향후 남북관계 주요 기류 변동 시 재등장 또는 대남전략 유동성 확보용 역할을 맡을 가능성도 배제하지 않는다.
최근 북한 내 실직·비주류화 인사는 당권 내 치열한 권력교체 양상, 특히 군사·안전부문에서의 충성경쟁 및 실적 위주 인사정책 방향 변화와 밀접하다. 이는 최고지도자 우상화와 일체화, 성공하지 못하는 측근들의 ‘강등’ 또는 ‘재정비’와 맞물려 전개된다. 리선권의 이동은 표면적으로는 ‘명예로운 유배’처럼 보이지만, 잠재적 복귀 또는 노선을 달리하는 그룹의 포섭 신호로 해석된다. 시기적으로도 북한이 올해 경제난, 대외제재 심화, 러시아 및 중국 관계 조정, 남북관계 교착 및 국지긴장 고조 국면에 직면한 만큼, 기득권 구조 및 전략적 카드의 전열 재편이 불가피한 배경으로 자리한다.
주목해야 할 부분은 북한의 ‘다당구조’ 내야당 위원장을 통한 메시지다. 북한은 명실상부한 1인 절대권력 구조임에도 형식적으로 다당제를 지속하며, 조선사회민주당 같은 당을 외곽 명목 조직으로 활용한다. 이 자리에 실물 행정-군 경력자를 앉힘으로써 대외적 유연성, 내부 통제력 강화를 동시에 노린다. 김일성·김정일 체제 때도 실각 인사가 ‘협동농장’·‘연구소’ 등으로 전보되는 관례가 있었으나, 최근에는 정치·외교 전선과 연계해 ‘유사 실권’을 유지하거나, 위기에 따라 신속 복귀시키는 사례가 늘고 있다. 리선권의 이례적 ‘야당 수장 기용’은 그 맥락의 연장이다.
다만, 이러한 인사 변동은 남북관계 전반, 북한 내부 정책균형, 대외적 명분 쌓기에 어떤 실질적 영향을 미칠지 단정하긴 이르다. 실직·유배형 자리에도 불구하고, 김정은 체제 내 신속한 복권, 전략적 카드 변모 등 불확실성이 혼재되는 북한식 정권운영 특성상 리선권의 향후 행보에 다시 한 번 집중할 필요가 있다.
— 서지현 ([email protected])