원·달러 환율, 3일 연속 1490원대 고공행진…위기의 데자뷔?

원·달러 환율이 3거래일 연속 1,490원대를 기록하며 최근 2년 내 최고치를 또다시 경신했다. 올 들어 연초 1,300원대에서 급등세를 타기 시작했던 환율은, 지난주를 기점으로 단숨에 심리적 저지선으로 여겨진 1,500원선에 바짝 다가섰다. 서울외환시장은 이미 2024년 후반 이후 불안한 흐름을 반복적으로 보여왔지만, 이번 급등은 글로벌 시장 불안과 한국경제의 취약성이 동시에 고스란히 노출된 결과다.

한국은행은 바짝 긴장하는 분위기다. 최근 2주간의 환율 움직임은 단순히 외부 변수 때문만은 아니다. 연준(Fed)의 기준금리 동결 신호에도 불구하고, 내외금리차는 고착화됐고, 이로 인한 ‘미국행 자금 이동’ 신호는 실제 투자와 외환 흐름 데이터에서 뚜렷하게 관찰되고 있다. 특히 올해 들어서만 37조원가량의 외국인 주식자금이 빠져나갔다는 점—이 자체가 원화에 대한 신뢰 상실, 국내 경기침체 우려, 그리고 근본적으로 구조적인 대외 불균형이 겹치는 징후다. 이쯤 되면 환율 급등이 단순한 ‘숫자’의 문제가 아니라, 국내 경제시스템 유지의 불안정 신호라는 데에서 의미가 달라진다.

시중은행들과 국내 대기업들은 당혹감을 감추지 못한다. 주요 수입 원자재 가격은 달러 결제가 기본이고, 주변국 통화 대비 원화의 약세가 심화되면서 수입물가 인상 압박은 실질적 소비자물가로 자연 전달된다. 현장에서는 이미 “엔저-원약세” 조합이 원자재, 부품, 해외 서비스 사용료 등 전방위 코스트 상승으로 번지고 있다. 실제로 소상공인, 자영업계에서는 원화 약세만큼은 정부가 더 직접적이고 신속한 대응을 해야 한다는 볼멘소리가 늘어난다.

이번 환율상승의 배경에는 구조적인 국내 문제들이 있다. 한국경제의 산업구조는 여전히 수출 의존도가 높지만, 전통 제조업의 글로벌 경쟁력 약화, 서비스/IT산업의 투자 부진, 정치적 불확실성 등 내부 리스크와 환율과의 ‘악순환 고리’가 점점 더 분명히 노출된다. 특히 반도체, 자동차 등 주력 업종의 수출 회복세가 기대만큼 강하지 못한 데다, 중국발 경기둔화와 세계 공급망 재편이 본격화하며 그 부정적 파장은 한층 커졌다. 과연 만성적인 저성장과 고용불안, 투자 위축의 흐름에서 한국경제는 외환시장 충격을 흡수할 여력이나 리질리언스를 갖추고 있는지 의문이다.

정부와 한국은행의 대응은 여전히 ‘위기통제’ 프레임에 갇힌다. 우리가 겪었던 IMF 이후 외환위기, 2008년 글로벌 금융위기, 그리고 미·중 무역분쟁 시기와 2022년의 급등장 국면 모두에서 보여졌듯, 정부의 말과 실제 정책 사이의 괴리감이 시장 심리를 자극한다. 현재 정부가 내세운 ‘필요할 경우 외환시장 안정조치’는, 사실상 20여 년째 반복돼 온 대책 매뉴얼의 변주에 불과하다. 최근 한국은행 외환시장 개입설이 계속 흘러나오는 것도, 결국 시장의 불신이 얼마나 깊은지 상징적으로 보여준다.

한편 환율 급등은 단순히 ‘수출기업 유리’로 귀결되지 않는다. 수출업계 일부에서는 일시적인 결제 이익이 발생할 수 있으나, 글로벌 공급망에서 원화 신용 리스크가 부각되면 오히려 대외 거래 비용이 뛰고, 해외조달 비용까지 동반 상승한다. 더욱이 중간재 및 부가가치 투입이 높은 기업일수록 환율 민감도가 커지기 때문에 원화 약세로 인한 장기 경쟁력 저하는 불가피하다. 결국 환율 안정에 실패하면 국가 신인도에까지 직격탄이 올 수밖에 없다.

최근 시장의 또 다른 불확실성 요인으로 미 금리 정책의 불확실성, 지정학적 리스크(특히 러시아-우크라이나/중동), 글로벌 공급망 재편 등이 꼽힌다. 미국의 고강도 긴축이 지속되면, 사실상 한국이 선택할 수 있는 카드가 점점 줄어든다. 이미 시장 일각에서는 ‘1,500원 시대’를 현실로 채택할 준비를 논의한다. 문제는 환율 불안이 구조적 신호일 때, 단기 개입 이상의 대책이 무엇이냐는 점이다. 전문가들은 리질리언스, 외화보유액, 금융시스템의 탄력성이라는 해묵은 문제 외에, ‘정치적 리더십과 실질적 개혁 의지’가 위기에 맞서는 관건이라고 입을 모은다.

국민경제의 건강성은 환율이라는 거울에 투영된다. 정부와 금융당국이 환율이라는 거대한 위험요소를 단순히 외환시장 개입이나 단발성 메시지로 덮으려 해선 안 될 때다. 2026년 현재, 한국경제는 금융·환율 위험을 자가진단하라는 경고음을 거듭 받고 있다. 근본적인 산업구조 혁신, 수출 의존도 축소와 내수경제 회복, 실질적 금융시장 신뢰 구축이라는 장기전략이 시급히 요구된다. 언제까지 ‘위기 대응’이라는 주문만 반복할 것인가. 이번 환율 급등이 그저 지나가는 사건이 아닌, 구조적 혁신의 바로미터가 돼야 한다는 목소리가 크다. 상황의 심각성을 외면할 수 없다.

— 송예준 ([email protected])