달콤함과 풍요로움, 3월에 만나는 논산 딸기축제와 영덕 대게축제의 매혹

날이 점차 포근해지는 3월, 흐드러지는 꽃내음보다 먼저 여행자의 마음을 붙드는 것은 먹을거리의 유혹이다. 논산의 들녘에는 붉게 빛나는 딸기가 익어가고, 바다 건너 영덕에서는 대게잡이가 한창이다. 올해도 어김없이 논산 딸기축제와 영덕 대게축제가 전국 방방곡곡에서 미식가들을 불러모은다. 이 두 축제는 3월의 여행을 특별하게 장식하는 첫 번째 목적지로 손색이 없다.

논산 딸기축제는 매년 논산천 둔치 일원에서 열린다. 화사한 봄볕 아래 펼쳐진 논산은 딸기 농가의 열정이 오롯이 담긴 곳이다. 올해 축제 일정은 3월 22일부터 26일까지다. 논산의 딸기는 꼭지 부분이 싱그럽고 과육이 부드럽다. 입안에 넣으면 촉촉하고 산뜻한 단맛이 천천히 퍼진다. 현장에는 딸기잼 만들기, 딸기 케이크 체험, 딸기 직거래 장터 등 오감만족의 체험이 준비되어 있다. 이곳을 찾으면 다양한 품종의 딸기를 맛볼 수 있다. 딸기밭에 앉아 직접 붉은 딸기를 따며 흙의 따스함을 느끼는 경험, 이를 입에 담는 순간의 포근함은 도시에서는 쉽게 누릴 수 없는 소소한 사치다. 아이와 함께 찾기에도 손색이 없고, 가족단위 여행객은 물론 혼자 떠난 여행자조차 남모르게 미소 짓게 만드는 순간이 이어진다.

축제장에서는 인근 농가에서 직접 공수한 딸기를 즉석에서 맛볼 수 있다. 한 켠에는 지역 농산물 직판장이 있어 신선한 채소, 꽃, 딸기 디저트까지 골라 담는 재미도 쏠쏠하다. 딸기 우유, 딸기 빙수, 딸기 샴페인 등 다양한 메뉴와, 논산 농민이 직접 건넨 편지 한 장에까지 따스함이 스며 있다. 논산의 봄은 유난히 분홍색이 짙다. 축제장 곳곳을 붉게 물들인 딸기 향기는 도시의 바쁜 일상을 잊게 만드는 비밀스러운 마법 같다. 아이들 웃음소리와 함께 딸기 색칠 대회나 7080 콘서트와 같은 이벤트도 준비되어, 남녀노소 모두의 입꼬리가 저절로 올라가는 시간이다.

한편, 바다의 산물이 그리운 이들에게는 영덕 대게축제가 해답이 된다. 대게잡이 어선이 가득한 영덕 앞바다의 갯내음 속에서 대게축제가 3월 21일부터 24일까지 왕복으로 열린다. 축제는 영덕 강구항 일대와 해맞이 공원, 영덕시장 등에서 펼쳐진다. 갓 잡은 대게의 신선함은 바닷바람과 어우러져 깊은 풍미를 뽐낸다. 영덕 대게는 그 특유의 담백한 단맛과 두툼하게 오른 게살이 명성의 비결이다. 대게찜 한 점을 집어 입에 넣으면 바닷바람과 어우러진 게살의 고소함이 혀끝을 타고 머무른다. 이곳에서는 대게 시식 코너와 대게 전국 경매 이벤트, 대게 게살밥 맛보기, 대게 해체쇼 등 보는 즐거움까지 더해진다. 수십 척의 대게잡이 배가 항구에 정박한 모습은 장관 그 자체다.

영덕 대게축제는 관광객에게 대게만큼이나 진한 바다의 삶을 전한다. 해산물 직거래 장터, 대게 깜짝 경매, 살아있는 게를 즉석에서 요리해 주는 푸드존까지 구경거리가 가득하다. 가족 나들이는 물론, 연인 혹은 친구끼리도 반짝이는 추억을 만들기 최적의 무대다. 시장통 사람들의 웃음소리, 따끈한 대게국물 한 입에 담긴 마음, 가격 흥정의 긴장감까지 그 자체로 여행의 한 장면이 된다. 대게집마다 내거는 저마다의 특급 비법 레시피도 빼놓을 수 없다. 가격 할인 행사나 한정 프로모션이 잇따라 진행되니, 미리 공식 홈페이지나 각종 여행 플랫폼에서 사전예약 이벤트를 활용하면 좀 더 알뜰하게 축제를 즐길 수 있다.

두 축제는 단순히 먹고 즐기는 경험에 그치지 않는다. 논산의 농부, 영덕의 어부가 땀 흘려 만들어낸 결과물을 직접 눈으로, 입으로, 마음으로 만나는 온전한 체험이다. 논산에서는 신선함의 기준이 딸기 하나하나에 깃들고, 영덕에서는 바다 내음과 생명의 힘이 대게 한 마리에 담긴다. 봄의 양쪽 끝에서 마주하는 딸기의 생기와 대게의 풍요는, 계절을 느끼고 싶을 때 가장 진솔한 설득의 언어가 된다.

마지막으로 여행자는 언제나 고민에 부딪히게 된다. 어디를 먼저 갈까? 무엇을 먹을까? 이번 3월만큼은 산과 들, 바다와 포구가 내어주는 자연의 선물 앞에서 마음껏 탐닉해도 좋다. 붉은 딸기 한입, 갓 쪄낸 대게 한 점이 주는 감동은 계절마다 돌아오는 작은 기적임을 깨닫는다. 색과 향, 따스함과 촉촉함, 그리고 여행에서만 느낄 수 있는 살아 있는 온기는 3월 국내 여행의 진짜 핵심이다.

맛있게, 풍요롭게, 그리고 가볍게 행복해지는 여행. 3월 논산과 영덕은 모든 감각으로 계절을 만나는 여행자의 진짜 봄을 열어준다.

— 하예린 ([email protected])