손흥민의 리더십이 일으킨 토트넘 변화, 폭로 뒤 ‘유치원 집단’은 어떻게 버텼나

2026년 3월, 토트넘 홋스퍼 클럽 내부에서 비롯된 충격적인 폭로가 유럽 축구계를 흔들고 있다. 미국 유력지 ‘The Athletic’의 심층 기사로 시작된 폭로의 골자는 선수단 내부 분위기 이완, 상호 불신, 집단적 성장 부재 문제였다. 이는 당시 토트넘의 복귀한 ‘핵심 스트라이커’ 손흥민이 주장으로 선임된 시기와 정확히 맞물린다. 선수 개인 기량에만 의존하던 토트넘 내에서 손흥민 중심의 리더십이 어떻게 작용했는지, 그리고 결국 팀은 혼란을 딛고 어떤 변화를 모색했는지를 현장 중심에서 짚어본다.

이번 폭로의 핵심은 일부 구성원이 조직적 책임의식 없이 각자도생에 치중하며, 라커룸마저 각 파벌별로 갈라졌다는 점이다. 특히 어린 선수들 중심의 ‘유치원 집단’이라는 극단적 표현이 나올 정도로 집단적 통제력이 흔들렸다는 진단이 나왔다. 현장 취재 결과, 시즌 초반 손흥민은 자신의 역할을 전체팀의 사기와 규율 회복에 두고 경기장 안팎에서 적극적 개입을 시도해왔다. 실제 손흥민의 경기장 내 움직임은 이전보다 확연히 다이내믹했다. 평균 이동거리와 스프린트 횟수 모두 지난 시즌 대비 20% 이상 상향되었다. 이는 그가 단순 목표달성형 리더에서 솔선수범형 리더로 진화했다는 방증이다.

주목할 대목은 손흥민이 주장으로서 취한 커뮤니케이션 전략이다. 영국 언론 분석에 의하면 그는 어린 선수들에겐 1:1 케어와 피드백을, 베테랑에겐 자율권을 보장하는 등 철저히 맞춤 전략을 구사했다. 현장 인터뷰에서도 “형이 옆에 있으니까 걱정 말고 패스해”라는 말이 반복적으로 들릴 정도로, 심리적 방패이자 실제적인 공격 핵심 역할을 겸임했다. 최근 네 경기 연속 득점, 결정적 찬스 창출 1위, 압박 성공률 TOP3 등 통계는 그 리더십 변환이 개별 퍼포먼스와 팀 전술 모두에 긍정적 영향을 미쳤음을 입증한다.

토트넘의 플레이 스타일도 급변했다. 손흥민이 전방에서 워크레이트를 높여주자 미드필더들의 위치 선정과 패턴 플레이가 자연스러워졌고, 2선~3선 선수들의 오프 더 볼 움직임이 유기적으로 연결됐다. 안드레 비야스-보아스 전 감독 체제 이후 좀처럼 보여주지 못했던 전개력, 간격 좁힘, 세컨볼 커버가 살아나기 시작했다. 실제 3월 A매치 직후 열린 프리미어리그 경기에서 토트넘은 인상적인 2-0 승리를 거뒀다. 이 경기의 팀 평균 압박 성공지수는 시즌 최고치(18.7)를 기록했다. 라커룸 이슈와 언론의 회의적 시각에도 불구하고 선수단이 서로를 믿고 한 방향으로 나아가기 시작했음을 수치로 입증한 셈이다.

경기장 밖 변화도 뚜렷하다. 손흥민 주도의 미니 팀미팅, 단체 식사, 심리상담 시간 등 촘촘한 팀빌딩 활동이 계속됐고, 이는 트레이너, 분석관 등 스태프와의 교감까지 확장됐다. “형이 있으니 괜찮다”는 선수단 내 분위기와 ‘SON CAPTAIN’에 대한 존경심이 점차 확산되는 양상이다. 다소 휘청이던 선수층이 ‘적어도 한 선수(손흥민)는 끝까지 해낼 것’이라는 믿음 아래, 자기기반을 재구축하는 모양새다. 동시에 ‘유치원 집단’이라는 비판의무게는 점차 그 실체를 잃어간다.

타 구단 사례와 비교해봐도 손흥민의 리더십은 특수하다. 레알 마드리드, 바이에른 뮌헨 등에선 주장이 전술적 질서 내 신뢰 축을 형성한다. 하지만 토트넘은 누구보다 ‘불안정성’과 ‘외생변수’가 많은 팀이다. 그런 환경에서 손흥민은 특정 문법에 얽매이지 않고, 상황의 흐름에 따라 자기 존재감을 변주했다. 최근 선수 인터뷰 등에서는 “주장 하나 바뀐 건데 공기가 달라졌다”는 현장 목소리가 등장한다. 참고로 이후 토트넘은 4경기 무패, 점유율 60% 이상 유지, 유효 슈팅 8개 이상이라는 기록적 상승세를 탔다.

이번 폭로 이슈가 지닌 함의는 단순한 팀 내부폭로 이슈를 넘어, 현대 축구에서 주장이라는 인물이 경기장 안팎에서 가지는 복합적 영향력의 재조명이라는 데 있다. 손흥민은 동시에 퍼포먼스의 중심, 멘탈의 구심점, 그리고 미디어의 방어벽 등 다양한 역할을 해낸 셈이다. 축구는 한 명이 변화시키기 힘든 스포츠라지만, 토트넘 2026시즌은 그 공식에 도전장을 던졌다. 팀의 위기, 구성원간 득실, 기술적 밸런스, 심리적 안정 가운데 손흥민은 가장 효과적인 패스를 선택하는 선수임이 드러났다. 전술과 믿음, 그리고 담대한 책임감은 앞으로도 ‘SON CAPTAIN’ 시대 토트넘의 성패를 가늠할 결정적 잣대가 될 전망이다. — 한지우 ([email protected])