‘이 시간’ 운동하면 고혈압·당뇨 위험 감소, 실제 현장 변화 있나

최근 국내외 의학계에서 운동시간과 만성질환의 상관관계에 대한 연구 결과가 잇따르고 있다. 2026년 3월 22일 보도된 <꾸준히 ‘이 시간’에 운동했더니… 고혈압·당뇨 위험 확 줄어> 기사에 따르면, 특정 시간대 운동이 고혈압과 당뇨 등 주요 만성질환의 발병 위험을 유의미하게 감소시킨다는 연구가 발표됐다. 현장 취재 결과, 해당 연구는 성인 3만명 이상을 장기간 추적 조사해 오전 운동자와 오후·야간 운동자 그룹을 명확히 구분했다. 자료에 의하면, 오전 7시에서 9시 사이 규칙적으로 운동한 참가자들은 동일 운동량을 다른 시간대에 소화한 이들에 비해 고혈압 발생 위험이 29~34% 낮았고, 당뇨병 위험도 20% 후반까지 떨어지는 것으로 확인됐다. 국내 주요 상급종합병원의 심장내과 전문의들 역시 “운동 시간대에 따라 체내 호르몬 반응과 대사 변화가 상이하게 일어난다”는 점을 인정했다. 실제 초등학교·직장인 건강프로그램에서도 아침 체육활동 비중 확대 논의가 이어지고 있다.

주요 현장 반응은 긍정과 회의가 혼재한다. 일부 지방자치단체·공기업 등은 벌써 아침 운동 동호회, 야외 프로그램을 신설하고 있다. 지난주 취재진이 찾은 서울시 광진구 G아파트 단지 내 헬스존에서는 ‘아침 운동 러시’를 표방한 주민 모임이 1년 새 대폭 늘었다. 이들은 오전 운동을 “고혈압 가족력 있는 이들에게 실질적인 관리법”이라면서도, 지속적 실천이 어렵다는 현실적 문제도 함께 언급했다. 사업장 수준에서는 유연 근무제와 맞물려 ‘아침 운동 인증 이벤트’ 등이 확산중이나, 비정규직·교대 근무자에겐 현실성과 접근성에서 어려움이 뒤따른다. 병원 현장에서는 “운동 시작 자체가 더 중요하다, 시간이 전부는 아니다”라는 반론도 존재한다.

전문가들은 시간대 효과의 생물학적 근거로 체내 생체 리듬(서카디안 리듬), 코르티솔 분비, 혈당 반응성, 인슐린 민감도의 시간대 편차를 지목하고 있다. 새벽~오전 시간엔 각성 호르몬 분비가 활성화되어 지방 연소 효율 또는 혈관 신축성 개선에 유리한 물질들이 많이 방출된다. 해외 연구논문들도 유사 경향을 보고하고 있다. 2025년 스페인 마드리드병원 연구팀이 5천여명을 분석한 바, 새벽 운동군에서 심혈관 질환 신호 마커가 저녁 운동군에 비해 낮았다. 다만 저녁~야간 운동은 수면의 질 저하, 이로 인한 스트레스 증폭 등 부작용이 더 빈번하게 보고되고 있다. 주중·주말 등 생활 주기의 시간대 변화에 따른 운동 효과 변동성도 지적되고 있으며, 전문가 다수는 “하루 중 가능 시간을 정해놓고 꾸준히 운동하는 것이 최우선”임을 강조하고 있다.

한편, 고혈압·당뇨를 포함한 만성질환 환자 수는 2024년 기준 약 1,160만명(보건복지부)으로 매년 꾸준히 증가 추세다. 고위험군 대상 예방·관리에 대한 의료비 부담도 2025년 처음 연 5조원을 돌파했다. 이와 맞물려 생활습관 개선과 비약물적 치료법의 사회적 관심이 크게 늘고 있다. 현장 전문가들은 “운동의 시기가 질병 예방에 일정 부분 기여하지만, 근본적으로는 규칙성과 지속성, 그리고 각자의 신체조건에 맞는 맞춤 실천이 필요하다”고 입을 모으고 있다. 칼로리 소모량, 심폐지구력 강도, 혈당모니터링 등 개별 맞춤 지표의 정량화가 더 섬세하게 이루어져야 한다는 목소리도 확산 중이다.

현직 생활체육 지도자 및 동네의원들은 고정시간 운동이 불가능한 계층(야간근무, 맞벌이, 노년층)에 대한 배려책이 반드시 필요하다는 지적이다. 서울시 N스포츠센터 강사는 “주어진 조건에 맞춰 걷기·가벼운 근력운동을 임의 시간대 반복하는 것 자체가 병원 처방에 준한다”며 “사회 전체의 생활 구조 개선 없다면 ‘이 시간 운동’ 권고는 실효성에서 한계가 있다”고 말했다. 2026년 3월 현재 문체부, 복지부 등 관계 부처는 지역단위 새벽 무료운동 프로그램, 모바일 인증서비스, 교대근로자 대상 시간대별 맞춤 콘텐츠 개발을 단계적으로 도입하고 있다.

이번 보도로 운동과 만성질환의 관계에 대한 ‘시간대’ 변수 자체가 더욱 주목받고 있으며, 관련 논의가 과학적 근거와 현실을 균형 있게 반영하는 방향으로 확장될지 주목된다. 규칙적 운동 실천, 그 자체가 여전히 가장 핵심적인 변수라는 점이 현장 취재로 확인됐다.— 이현우 ([email protected])